一歩前進したと思いたい

秋晴れのすがすがしいある日、黄金色に輝く麦畑の間を縫って一台の馬車が走り抜けていく。
馬車の目指す先には小さな集落があった。村の入口に立っている簡素な木の門には素人が手彫りしたと思しき字で「ミスア村」と書いてある。
馬車はその門の前に止まり、5人の女性を下ろすと再び蹄と木の軋む音を立てながら去っていった。

馬車を見送りながら5人は思い思いに伸びをしたり体をのけぞらせたりしている。やがてその中心にいたレイチェルが声をあげた。
「やっと着いたわ!久しぶりのミスア村!」
それにこたえるようにうんざりした顔でナターシャが頷く。
「ほんとやっとだぜ…。人化の術で慣れない体な上に長時間座らされて、おかげでケツがいてーったら。」
「もう、女性がケツなんて言うものじゃありませんよ。」
「いいじゃねーか、これは私の性分だよ。」
たしなめるフェミルと口を尖らせるナターシャに苦笑を向けてからマレスタが首を傾げる。
「ところでレイチェル、例の勇者がこの辺りにいるって情報を受けて来たけど、どうやって探すつもり?」
「んー、その辺はおいおい…っていうか。」
レイチェルがびしっと4人を指さす。
「何であんたらついてくるのよ!?」
「なんでって、あんたが惚れた男を見たいからじゃない。」
「面白そうだからに決まってんだろ。」
「レイチェルさんだけでは不安でしたので…。」
「旅行に行けるいい機会じゃない〜。」
「…。」
4人の自由な言い分に肩を落としつつ、レイチェルは村の奥へと歩みを進めるのだった。

とりあえず村のことを把握しておこうという話になり、レイチェルが案内役を務める。
「それにしても〜、反魔物領に来るのは初めてだけどのどかな所ね〜。」
「そうですね、もっと厳しい雰囲気のところだと思ってました。」
興味津々の様子の4人に若干のくすぐったさを感じつつ、さらに案内は続く。
「まあ確かに戒律とかはあるけど、あんまりきついことはしてないよ。穀倉地帯だし牧場をやってる人もいるから食べ物に困ったり争いがおきたりもしないし。平和でいいところだよ。」

懐かしさに目を細めていると5人の背後から声がかかった。
「おや、このような何もない農村にお客さんが来るなんて珍しいですね。」
声をかけてきたのは中年の神父だった。聖書を小脇に抱え、しわの目立つ顔に人のよさそうな笑みを浮かべている。
「…?」
首を傾げて神父の顔をじろじろ見ていたレイチェルが、唐突に声をあげた。
「あー!あの口うるさかった神父!」

怪訝な顔をする神父をよそに、ナターシャとマレスタがレイチェルを引っ張って後退させ、その代わりにフェミルとマーサが笑顔と謝罪でフォローに入る。
「ちょっと!あんた人に向かってなんて口の利き方してんのよ!」
「しまった!自分の見知った顔だとしったらつい…。」
「お前には前世の記憶があっても向こうは事情が分かんねーんだぞ!てかこれで人化の術がばれたらどーすんだよ!」
ひそひそと言い合う3人と謝罪を繰り返す2人と困惑するばかりの神父という非常にシュールな光景が出来上がったのであった。
「(レイチェルさんは優秀なのか抜けているのか時々わからなくなります…。)」
「(こういうことするから変な子って言われるのよねえ〜。)」

「なるほど、それで雰囲気がその神父と似ていたので間違えてしまったというわけですな?」
「はい、まことに失礼いたしました。」
騒動もひと段落してからレイチェルたちは教会に招かれ、そこで神父からのもてなしを受けることになった。重ね重ね頭を下げるレイチェルに当の神父は相変わらず笑顔を浮かべて首を振る。
「いいえ、もう過ぎたことですから気にしないでください。」
「それにしても…。」
紅茶のカップに口をつけながらフェミルが窓の外を見る。
「本当にのどかな所ですね。それに見渡す限り麦畑と牧場が続いてとても綺麗な場所だと思います。」
「ハハハ、そう言っていただけると嬉しいですな。平和でのんびりと過ごせることだけが取り柄のような場所ですが、気に入ったならゆっくりして行ってください。」

どこまで行っても温和な神父の様子にレイチェルは首を傾げる。
「おっかしいなあ。あの人お客さんでも風紀の乱れるようなことしてたらすぐ説教する人だったのに…。」
すると、そんなレイチェルの独り言を聞いていたマーサが手を挙げた。
「すいませ〜ん。レイチェルがすぐ説教しそうな雰囲気の人だったのにな〜って。」
「ちょっ…。」
青ざめてマーサを取り押さえようとするレイチェルに、神父はただ自重めいた笑みを浮かべるだけだった。
「いやはや、まだそんな雰囲気があるのですか。反省して直すようにはしていたのですが。」
「反省?」
思わずマーサから離れて座りなおしたレイチェルや怪訝な顔をしているマレスタたちに神父は昔話を始
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