「シン……」
あれから何度かお日様が昇り下りした。
けれど、シンは石橋を通らない。
「シン、シン」
あの子は泣いていた。仔猫が死んで泣いていた。
目が見えなくて、
家に帰れなくて、
自分が一番心細いだろうに。
もしもウチがそうだったら？
せっかく手に入れたこの目を、この鼻を、この耳を失ってしまったら？ 虫みたいになってしまったら？
こわい。
でもあの子は自分のことじゃなくて、仔猫のことで泣いていた。
知らない猫のために泣いていた。
ウチは……なんにもできなかった。
仔猫を助けることも。
あの子が仔猫を助けたがっていると、理解することも。
あの子の涙を止めることも。
思い出すと、胸をかきむしりたくなる。
思い出すまでもなく、あの子のことで頭はいっぱいだ。
落ち着くはずの暗く湿った洞窟は、ウチの心をよけいに暗くする。
雲一つない青空を見上げても、ウチの心は晴れない。
東の斜面に行って広い海を見渡しても、夏の潮風になぜだか寒気を覚える。
西の斜面で遠くを見れば、人の町が、人の匂いがウチをそわそわさせる。
うろうろと、用もないのに山の中を這い回る。
目につく蝉を片っ端から食べてみても、喉のつかえも、胸の苦しみも治らない。
苛立ちに首を振り動かせば、鮮々とした何かが目の端に映った。そちらを見ると、木苺の実が二つ並んで実っている。あの子の目みたいに真っ赤だ。
ふと思う。
ここにはウチしかいない。
ここにはシンがいない。
昨日はいたのに、シンがいない。
シンは今どうしているだろう。
泣いていやしないだろうか？
目はまだ赤いのだろうか？
迷子になってないだろうか？
お腹は空いていないのか？
家族は一緒にいてくれるのか？
ウチは、北の斜面に赴いた。
シンが、毎朝そっちの方向からやって来るのだ。
あの子が来て、あの子が帰って行く方角。
シンの家のある方角。
ウチは――。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
お日様が町の向こうへ沈み、夜の虫どもが鳴き出して。それから、もう少し。逸る気持ちをなだめすかし、ウチはその時を待った。
やがて――東の海から、半分に欠けた月が昇ってくる。
もうその頃にはもともと少ない人の通りが完全に途絶え、飼い犬たちも寝静まっただろう頃合だ。
ウチは、人間が使う『道路』へと這い出した。
「熱い」
人間が通る、この黒っぽくてザラザラした硬い道は、山から見ていると陽炎が立ち上るくらいに熱い。しかも山の土と違い、日が沈んで涼しくなってもなかなか冷えない。人間はウチと違って体が弱いのに、どうして自分を痛めつけるようなことをするのだろう？ これならば、靴を履かないと歩けない訳だ。
ウチは人間の不思議さに首をひねりながら、手に持った物を確かめた。
白い花だ。
たまに山を登る物好きな人間がいて、そういった者達の中には、これを掘り返して持って帰る者もいる。
『夜香木（やこうぼく）』
そういう名前の花らしい。
人間の背丈を少し超す低木で、夏の夜にだけ花を咲かせる。子供達が河原で光らせて遊ぶ『花火』に似た花の形で、白くて細いのがパチパチ飛び散ったような形（なり）だ。
これはかなり匂いが強く、甘い芳香を放つ。
この香りに誘き寄せられた蛾などを、ウチは待ち構えて食べるのだ。先日などは蝙蝠を捕まえた。
餌を獲るのに重宝するが……いかんせん、匂いが強すぎる。これが咲き乱れる辺りにずっといたら、鼻が利かなくなってくる。
けれど。
この夜香木は人間には好まれる。
ウチは、これをシンに渡してやろうと思った。
それは、頭の悪いウチにしてみれば妙案に思えて仕方がない。
慎重に手折ったそれをことさら優しく握り直し、ウチは北へ続く道路を進み始めたのだった。
畑の方からは、リィリィと高く鳴く虫たちが、田んぼの方からは、げぇこげぇこと低く鳴く蛙たちが、賑やかに自己主張している。
いつもだったら片っ端から捕まえてたらふく食べてやるところだが、今はもっともっと大事なことがある。
ウチは、たくさんある足をせっせと動かして、道を急ぐ。急ぐと言っても、あの子の匂いを辿りながらなので、全速力では走れない。立ち止まり、立ち止まり、ぽつぽつと建つ家をいちいち嗅ぎながら進む。持っている花のせいで匂いが紛れてしまうから、しっかり集中しないといけないのだ。
今日は半月だが、星はたくさん瞬いている。
明るい道を、ウチは行く。
シンの家へ続く道を、ウチは行く。
なんだか楽しい。
ウチは山の前の道路なら出たことはあるが、こんな風に遠出をしたことはなかった。まるで、自分が人間にでもなったみたいだ。
背後を振り向けば、月光の当た
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