心頭に発する怒りの炎が、カッと身を熱くする。
憎しみが狂暴な力を生み、剣を振るう力になる。
赤髪の女騎士――ルーナサウラ・チェグィーは、ここで死んでもいいと思った。その代わり、眼前の敵は神に誓って皆殺しにするつもりだった。
彼女が仕える主君のために。
背に庇う、年下の少年のために。
馬車を背後にしているのだ、三方を警戒すればいい。加えて、敵の士気は低い。練度はそれなりだが、動きは精彩に欠く。
正面から突き込まれた剣を逸らし、こちらから素早く突き返す。
ガッという鈍い衝突音のあと、ギィィィンという乾いた硬質音が続く。
「くッ？」
辛くも受けたは良いが、剣の勢いを殺しきれず、たたらを踏んで後退る襲撃者。
ルーナサウラが剣を引き戻したところへ、右手の男が斬り込んでくる。が、これも受け流し、お返しと突き込んでやる。
「どうしたっ、全く連携ができていないぞ！ 普段の訓練より手際が悪いではないか！」
女騎士の言葉に、襲撃者達に動揺が走る。
前衛が三人、後衛に七人が散開し、計十名。銘々、剣や短槍を手に取り、皮鎧や鎖帷子に身を包んでいる。不揃いな身ごしらえの中にあって、顔を覆う頭巾だけは統一されている。
思えば、あまりに手際の良い襲撃だった。
人気のない林道とは言え、正規の騎士が警備する馬車を、それも、王家の家紋が刻まれたお召し御車の襲撃など、荒くれで売る盗賊団でも狂気の沙汰と尻込みするだろう。
しかし実際は、警護の騎士達は一合も剣を斬り結ぶことなく、鮮やかに撤退したのだ。警護対象を置き去りにして。
はめられたのだ……信じ難いことではあったが。
加えて、襲撃者達の動きは、正規の訓練を受けた者特有の合理性があり、剣筋も教本に適ったものだった。
「どうした叛徒どもっ、臆したか！？ それとも、いまさら不明を恥じたか！ 騎士の誇りが残っているならば剣を引け。恥じも誓いも捨てた畜生ならば、掛かってくるがいいっ、地獄に叩き落としてやる！！」
勇ましき女騎士の掲げた手の先で、白刃が陽光に煌めく。
赤い髪と青い瞳は、それぞれ炎の色を思わせる。女性にしては長身で、大の男と比べても遜色はない。同期の騎士達よりは随分と細い体だが、剣の稽古は人一倍やった。
だが。
下級といえども貴族の娘。来年には嫁ぐ身だ。ルーナサウラは、花も恥じらう十五の娘だった。更に言えば、その背に庇うは齢十二の少年で――そして彼は、生まれつき盲いていた。
ミリシュフィーン・シェーペール。それが少年の名であり、彼はこの国――シェーペール王国の第一王子であり、王太子であった……つい先月までは。
「みなさん、待って下さい」
張り詰めた空気の中、フルートの音が響いた。そう錯覚させる、高く、柔らかな声だった。
これまで身を硬くして沈黙を守っていた王子が口を開いたのだ。同年代より小柄で華奢な体つきも、金の髪や白い肌も、少女と見紛う相貌も、その全てが美しく、そのどれもが王座を担う風格からは遠かった。
「殿下、お下がり下さい！」
杖で足下を探りながら一歩前へ出ようとする主君を、忠義の騎士は押しとどめる。
「サーラ、話しをさせて？」
愛称で呼ばれた少女は、しばし逡巡したのち、
「仰せのままに」
主命に従うことにした。
「どこのどなたかは存じませんが、僕はただ静かに暮らしたいだけなのです。ご覧の通り、盲いた身。〈タウ＝ガスール〉は義弟に譲渡され、僕には何の力も無く、ついてきてくれる者もルーナサウラしかいません。いったいこの身に何ができるでしょうか？ 哀れと思うならば、見逃してはいただけませんか？」
ギリッと、少女の奥歯が鳴った。
ミリシュフィーンの言う通り、王太子の称号である〈タウ＝ガスール〉は剥奪され、代わりに、後妻が産んだ第二王子へと移された。生まれてまだ一年も経たないというのに。それ以来、『廃太子』と陰口をたたく輩がいることに、彼女は腸が煮えくりかえる日々を耐えてきた。
生まれつき人並みのものすら持っていなかった少年から、あらいざらい奪い取り、ついにはこうして命まで取ろうというのか。
許せなかった。
許していいことではなかった。
だが王子は『どこのどなたかは存じませんが』と前置きした。それはつまり、不忠の賊徒を許すということだ。ならば、彼の騎士であるルーナサウラは従うまで。
だがそれも、襲撃者達が大人しく退くならば、だが。
そして。
「……禍根は断たねばならぬ。王統を乱せば、国が乱れる。内からも、外からも、付け入る隙を与えてはならん。騎士とは、護国こそ使命。汚名を被ろうとも、ただ使命に殉ずるのみ。お覚悟を！」
後衛の中心にいた、年嵩らしき男が声を挙げると、襲撃者――騎士達の雰囲気がガラリと変わった。今までどこか茶番じみ
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