――医方館〈白切〉。
石造りの建物群の中にあって、木造建築の診療所は趣を異にする。殊に、朱塗りの門構えはよく目立った――。
「ここが、お医者様のいらっしゃる……」
建物自体は、表から見た〈宝石箱〉より少し大きいくらいかな？ けれど、一目見て判った。なんというか、異国情緒豊か？ ……異国を語れるような知識はないけれど。
それに、なんだか独特の匂いもする。
「ああ、コーリュールの話によれば、白澤の医者がいるはずだよ」
――白澤。
道すがら聞いた話しだと、とても物知りな魔物なんだって。本来は〈霧の大陸〉に住んでるそうだけど、運良く診療所を構えていて下さった。
人々が『智』を請いに訪れる立派な賢者様だというけれど……凄く緊張しちゃうよ。
「よし、では早速中に入ってみよう。――頼もう！」
朱塗り扉を開け放ち、サーラが声を上げた。
院内はパッと見た感じ、四人がけの机が一卓。壁際に長椅子が一脚。それから箱がいくつか積まれているだけで、あとはめぼしい物は見当たらない。
奥はカーテンが掛かっていて、向こうにも部屋があるみたい。あっちが診療室なのかな？
そのカーテンが揺れ――ボサボサ髪の女性が、ぬぅっと現れた。
アシュリーと同じく白い髪の下、分厚く大きな眼鏡に隠されて顔立ちははっきりしない。霧の大陸独特の物らしい長衣に身を包み、一番目立つのは胸元を押し上げるとても大きな膨らみだろうか。
その人は、ジーっとこっちを見ているようだったけれど、ややあってこう言った。
「誰も、悪くないよ……」
ボソボソと告げると、頭をボリボリとかいて、あくびを一つ。それから再びカーテンの奥へ引っ込んでいく。
「ちょっと待て！」
慌てたサーラが呼び止める。
「我々は患者ではない！ 診て欲しい者は別にいる」
その言葉に、一度引っ込んだその人は再びカーテンから顔を出す。……布を割って現れたのは顔だけじゃなくって、大きすぎる胸もだったけれど。
「……どこに？」
いかにも大儀そうな声だけど……この方がお医者様でいいのかな？
「〈常葉の森〉に。クロスボール伯の細君が病を得てね、貴女に診て欲しい」
アシュリーの説明に、お医者様は懐へと手を突っ込み、ボリボリとかいてから言った。
「往診は……しないよ」
「なっ？」
サーラが気色ばむ。
「患者を連れてくるか……裏の薬局で薬を買うか……選んで」
それだけ言うともう、お医者様は『全て話した』とばかりに奥へ引っ込んでしまった。
「何という医者だ！ というか、医者なのか！？」
サーラはカンカンに怒って、顔を真っ赤にしてる。赤毛から陽炎でも燃え立ちそう。
「これはこれは……難物だね」
アシュリーも苦笑して肩をすくめる。
「すみませーん、あのー！」
「リーフィ、あんなの放っておきましょう！ どうせ藪医者に決まってる。それより裏に薬屋があるとか言ってたから、そこの店主に他の医者を紹介して貰った方が早いわ」
「ふぅ……行ってみるかな」
「う、うん」
僕たちは一度診療所を出て、裏手に回ってみた。
そこには、表と似たような木造朱塗り門が。
「おい、まさか」
「……入ってみようか」
「うん。ごめんくださーい！」
僕が声を張り上げると、カウンターの奥からぬぅっと見た事のある人が顔を出す。あと、胸も。
「……薬方堂〈白切〉へ、ようこそ」
「何がようこそか！？ 貴様っ、我々を馬鹿にしているのか！」
「馬鹿になんて……してないよ」
「ならば真面目に応対せぬか！」
「……面倒だよ、そんなの」
「き、き、きさっ、貴様〜〜〜！！」
あ、いけない、サーラが火を吹きそう！
「お願いですお医者様、どうか僕たちの話に耳をお貸し下さい！」
「……ん？」
一歩前に出て訴えると、お医者様の顔が僕を向く。表情の変化は……眼鏡でよく判らないけれど、特に変化はないと思う。でも、耳を傾けて下さるなら。
「伯爵の奥さんはドリアードで、二人はとっても仲睦まじいご夫婦なんです。それで、二人の間には子供がいて……けれど、その子は宿り木で、トーィルさんの――奥さんの木から栄養を吸ってしまって、それでっ、それで――」
気ばかり急いて上手く説明できない。僕にはサーラのような胆力などなければ、アシュリーのように弁舌をふるうこともできない。そんな自分がひどくみじめで悲しいけれど、なんとか説得しないと。
けれど。
「わかった、もういいよ」
要領を得ないと呆れられたのか、言葉をさえぎられてしまった。
「あ……」
もう、どうしていいか判らない。やっぱり僕が出しゃばらずに、サーラかアシュリーに任せておけばよかったんだ。
知らず、目線が落ちてしまう。
その視界に、足が映る。長衣の切れ目から覗く白い足と、履き口が広くて甲が丸見えの靴。
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