たすけて、
たすけて、
だれか、たすけて。
ころして、
ころして、
だれか、ころして。
だれか……、だれか……、だれか………………。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
クロシュ・クロスボール。
クロスボール中立都市の支配者の名であり、中立伯の俗称で呼ばれる。伯とつくが伯爵ではなく、そもそも貴族でもない。ただ、彼の有する影響力の大きさから、自然と三国間でそう呼ばれるようになっただけだ。王侯貴族でさえも、彼を無下には扱えない。
そんな中立伯には不思議な逸話がついてまわる。
曰く、『数百年もの長い間、外見が変わっていない』
曰く、『できぬことなどない、大魔術師である』
曰く、『呼吸も心臓の鼓動もない、死人である』
曰く、『何匹もの魔物を従える、魔界の伯爵である』
…………云々。
――『明日はもっと面白い所に連れて行ってあげるよ。二人とも、楽しみにしておいで』
アシュリーがそう言った次の日。僕たちは、とある場所を訪れていた。
クロスボール中立伯。
この都市を統治する人物と、アシュリーは面識があるんだとか。さすがは魔界の皇女様、名ばかりだった僕とは違い、人脈が豊富なんだ。何故だかサーラは胡散臭そうにしていたけれど、なんでだろう？
そこは、森だった。
そう、森。
都市の中に、こんなにも広い森があるだなんて、とても凄いと思う。
三つある区画のうち、一番静かな北西区画に設けられた自然公園〈常葉（ときわ）の森〉。
大通りの喧噪も、露店から漂う食べ物の匂いも、ここまでは届かない。なんだかとても神聖な場所に思える。
若葉を繁らせた枝々のアーチを潜り抜け、靴裏に土の軟らかさを感じながら進み――ふと、何かが聞こえた気がした。
「リーフィ、どうしたの？」
自分でも気付かず立ち止まってしまった僕を、サーラが上から覗き込んでいた。澄んだ青空みたいな目と視線が合う。赤い髪から良い匂いがして、心が落ち着く。
「うん。何か聞こえなかった？」
「音？ ……ううん、わたしは特に」
耳を澄ませたサーラは、かぶりを振る。
「ミー君には何か聞こえたのかい？」
今度はアシュリーに声をかけられた。紅い瞳に見つめられると、嬉しいような気恥ずかしいような、不思議な心地がする。今は帽子を被っておらず、白い髪が柔らかく木洩れ日を照り返し、まるでお話しに聞く天使様みたいだなぁと、ぼんやり思う。
「声……みたいなものが聞こえた気がしたんだけれど」
誰かを呼ぶような、微かな……けれど、どこか必死な声。今はもう聞こえないけど、僕の心に根を張ったみたいに、無視できない。
「気になるなら、ここの主に聞くと良いよ。もうそろそろ見えてくるはずだからね」
しばらく進めばアシュリーの言う通り、その邸宅はあった。
建物なんて、アシュリーのジェドゥーナチャッハ城と、この都市に立ち並ぶ建築物、それから都市に来る途中に立ち寄った村でしか見たことがない。王都の建物は……知らない。その頃はまだ目が見えなかったし、お城の中もほとんど歩き回れなかったから。
だから充分な比較対象を知らないけれど、ジェドゥーナチャッハ城よりは随分と小さい。同じ三階建てだけれど、僕たちが宿泊する〈異国の薫り亭〉よりも明らかに小さい。だけど、とても静かで、そして香りと色彩で賑わう建物だった。
「ツル薔薇か、見事なものだな」
赤と白、黄とピンク、紫にそれから……なんて甘く、涼やかな芳香なんだろう。幻想的な化粧の名は――ツル薔薇。
彩りと香りを帯びたその建物は、おとぎ話の風景を思わせて……この鮮烈な感動に、サーラの言葉がタイトルを付けてくれる。僕は夢心地で、だから、その人に気付くのが遅れてしまった。
「ようこそ、お客人。あなた方を歓迎します。さあ、中へどうぞ」
スーツ姿の紳士――クロスボール伯爵は、若い男性のようでいて、とても年上にも感じられた。
……僕は、人の外見を見分けるのが苦手だ。さすがに男性か女性かくらいは判るけれど、年齢を推し量ったり、表情を読み取ったりはまだ不慣れだ。
不思議な人だな、と思う。
表情の変化は、ほとんどない気がする。こうして話していても、動くのは口だけで。ソファーに姿勢良く腰かけた姿は、なんだか存在感が希薄だった。
「久方振りに会ったものだから、礼を失してしまったよ。遅ればせながら紹介させて欲しい。こちらの少年はミリシュフィーン。私の愛しい旦那様だ」
招かれた客室にて。紳士との会話を一区切り付け、アシュリーが紹介してくれた……のはいいけれど、『旦那様』は恥ずかしい。
「ご紹介に与りました、ミリシュフィーンです。その……教会で式を挙げた訳ではありませんので未だ正式な夫婦関係ではないのですが、一
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