「ふぅ、今日も良い汗をかいたぜ……！」
俺は土木作業員をしているヒジカタ・ゲン。
同僚や上司からはゲンちゃんと言われて親しまれている。
今日も仕事を終わらせ、コーヒーを淹れながら、完成間近の建造物を眺める。
「今回の仕事も佳境に入ってきたな……」
皆で手掛けた建造物が完成して、街の景色の一部になっていくのは感慨深いものが有る。
こうして、建物が出来て、人が集まって、そうやって街が大きくなっていく。
その工程に関われるこの仕事に、誇りを持っているつもりだ。
「良い人達が住んでくれると良いな」
淹れたばかりのコーヒーに口を付け、カフェインの風味を味わう。
俺は無類のコーヒー好きで、特に仕事終わりに飲むコーヒーは格別だ。
この一杯が、仕事で酷使した肉体に染み渡り、癒してくれる。
「よぉ、ゲンちゃん！ 今日もお疲れさん！」
「おぅ！ お疲れ！」
同僚と挨拶を交わし、コーヒーをすする。
同僚と他愛のない話を交わし
「そいえば、近所に新しく猫カフェが出来たらしいが、今度行ってみようかと思うんだ」
「猫カフェだと……！」
猫カフェという単語に電流が走る！
「でさ、厳つい男一人で行くのはちょっと恥ずかしいから、ゲンちゃんも一緒にどうかなって……」
「あ、あぁ……勿論いいぞ！ 俺は大歓迎だ！！」
実は、俺は仕事終わりの一杯以外にも癒しを求めているものが有る。
焼けた肌に、筋肉隆々のこの肉体で誤解されがちだが、俺は大のモフモフ好きである！
動物園のふれあいコーナーで、モフモフの動物達に癒され一時間以上居座ったこともあった。
ペット禁止のアパート暮らしの為、動物を飼えない鬱憤をぬいぐるみで代用する日々が続いている俺にとって、猫カフェの誘いはまさに天からの恵みかと思えた。
「想像以上の良い食いつきっぷりだ！ じゃあ今度の休日、一緒に行こうぜ！」
「おう！！」
同僚と猫カフェに行く約束を交わし、コーヒーを飲み干した。
「さて俺も帰るとするか！」
◇〜◇〜◇
空はすっかり茜色に染まり、街灯の電気も付き始めた頃、俺は疲れた体をほぐす為に銭湯にでも寄ろうかと考えていた時、ふとある看板が目に入った。
「癒し喫茶……座敷御前？ こんな店あったか？」
俺の記憶が正しければ、ここは確か何も変哲もない壁だったはずだが……
新しくできた店だろうか？ 広告も無かったから気付かなかっただけか？
「……何か気になるな」
この店は俺の好奇心を妙に刺激する。
どうせ一人暮らしだし、遅くなっても文句をいう奴はおるまい。
入ってみるか！
◇〜◇〜◇
「いらっしゃ〜い」
扉をくぐると、どこか気の抜けたような挨拶をする少女に出迎えられた。
「ここはつい最近開店した店ですか？ 昨日は何も無かったけど……」
店の中は木目調のタイルをベースとした、暖かみのある広々とした空間が広がっていた。
目の錯覚だろうか？ 店の敷地以上の広さがあるような気がする。
「あ〜、この店は『癒し』を求めている人の近くに入り口が現れるんだ〜」
「入口が現れる？ まるでどこぞの魔法学校みたいですな……」
そんなファンタジーな話、あるわけないだろう……
そういう設定なのだろうか？ それならあえて追及するのも無粋というものだろう。
「お客さんもこの店に入ってきたという事は『癒し』を求めていたという事だね〜。 とりあえず折角来たんだからゆっくりしていってよ〜」
「では……そうさせてもらいます」
店の奥側に案内され、メニュー表とおしぼりを受け取り、席に座った。
早速、おしぼりで顔を拭く。 オヤジ臭いと言われようが、気にしない。
それにしても、見れば見るほど不思議な店だ。
まず、店員は皆幼い少女たちばかりで、大人の店員を見かけない。
彼女たちは何かの体験実習でこの店を経営しているのだろうか？
胸に付けているハートのブローチが印象的で、ピンク色のモノと緑色のモノの二種類を確認できる。
色によって階級が違ったりするのかもしれない。
「お兄さん、いらっしゃい♪」
色々考え事をしていると、栗色の髪の少女が話しかけてきた。
胸に「メープル」という名前が書かれた緑色のブローチをしているので、この店の店員のようだ。
「あぁ……どうも……」
「無理に敬語を使ったり、必要以上に硬くなる必要はないよ。 実家に帰ってきた気分でここに居ていいですからね♪」
「そ……そうか……」
年下の幼い少女とはいえ、店の店員であるならばこちらも客としての礼儀を持って接するべきだと考えたが、どうやら無用の配慮だったようだ。
「お兄さんは建設のお仕事をしているのですか？」
「まぁ、そうだな。 所謂土方ってヤツだ」
「わたし、お兄さんのよ
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