結局、九尾の狐には会えなかった。まぁ、神に近いほどの魔力を持っている魔物が簡単に見つかる訳無いか。
俺は溜め息を吐く。九尾の狐に会えると期待して大陸からジパングに来たのだ、会えなかったとなるとジパングに来た意味が無い。
「本当にこんな山奥に村なんてあるのかよ。」
俺はそう呟く。人から聞いた話ではそろそろ村に着くはずだ。しかし何処まで歩いても村にたどり着く気配が無い。
俺がそんなことを考えていると前から一人の女性が走ってきた、その女性は俺の目の前で止まり話しかけてきた。
「異国のお方ですよね？私は知恵と申します。貴方を村まで案内するために参りました。」
知恵は髪の毛の色は栗色で長さは肩より少し長いくらいか、瞳の色は吸い込まれそうに透き通った黒色をしている、そしてバストはＥ……いやＦはあるか――って俺は何を考えているんだ、魔物に誘惑された時の様な思考をしているじゃないか。
しかし知恵には魔物のような魔力を感じられない、だが人間には無いような不思議な魅力がある。
「どうかいたしましたか？私の姿に変な所がありますでしょうか？」
知恵を見ながら考え事をしていたせいか、知恵がそんなことを聞いてくる。
「いえ、少し考え事をしていただけです。」
言えない、バストの大きさについて考えていたなんて絶対に言えない。
「そうでしたか。ところで御名前を伺っても宜しいでしょうか、なんとお呼びしたらいいかわからないので。」
「そう言えば俺は名乗っていませんでしたね、スターク＝ウェルツです。スタークって呼んでください。」
「スタークさん、ですね。では村までご案内いたします。」
「ありがとうございます。このままだと村にたどり着くかどうか不安になっていたところなんです。」
俺は知恵にお礼を言った。本当にこのままでは俺はここで迷っていただろう。
「スタークさんに村に着くまで、村に祭られている稲荷の話をしますね。」
歩きながら知恵は言った。
「ここの村には『八ツ尾半』といわれる稲荷が居ると言われているんです。」
「ヤツオハン？」
「尻尾が八本と半分という意味です。」
「何故八つと半分なんだ？どうせなら九尾でいいじゃないか。」
「そう……ですよね、中途半端ですよね、でも彼女は償うために尻尾の一本を半分に切り落としたんですよ。」
「切り落とした？つまり八ツ尾半は元々九尾だったって事か！？」
俺はついに九尾の狐を見つけたのだろうか？だとすれば俺は最後の最後でジパングに来た目的が果たせるかもしれない。
「えぇ、彼女は九尾の狐でした。しかし自分が九尾に相応しくないと考えて尻尾の一本を半分に切り落としたのです。」
「九尾に相応しくない？何故そんなことを考えたんだ？」
「彼女は彼女自身にとって大切な人を殺してしまいました、だから彼女には九尾である資格なんて無いんです。」
「殺したって言っても八ツ尾半にも理由があったんだろ？」
「そうだとしても彼女が殺したことには変わりありません。それと、このまま真っ直ぐ行けば村に着きます。私は少し用があるので、これで失礼しますね。」
「えっちょっと待って……行っちゃったよ。」
知恵は俺がお礼を言う前にどこかへ行ってしまった。



俺は知恵のおかげで無事に村までたどり着いていた。とりあえず八ツ尾半について調べてみるか。
俺はこの村の村長に八ツ尾半の伝説について聞きに行った。
「異国のお方、こんな山奥にある村なのによく来てくださった。八ツ尾半様について聞きたいのでしたな。」
「はい、八ツ尾半について知っている事を話して下さい。」
「八ツ尾半様はこの村を守ってくれている言わば守り神のような存在でしてな、この村の隅にある神社に住んでおられると言われております。」
「八ツ尾半が人を殺したという話を聞いたのですが。」
「八ツ尾半様が？そんな事ありえません、八ツ尾半様はこの村を襲おうとした盗賊ですら殺さずに捕らえのですぞ。」
どういうことだ知恵と村長の話が合わない、どちらかが嘘を吐いているのか？
いや、俺にはどちらも嘘を吐いているようには考えられない。
だとしたら、知恵が村長よりも八ツ尾半のことを知っているのか？知恵は村長よりも若く年齢は二十代位にしか見えなかった。
でも知恵が魔物だとしたら？若く見えたのも説明がつく。
それに大陸での師匠が言ってたじゃないか『力のある魔物は自分の魔力を隠すものがいる』と、これなら知恵に俺を誘惑するほどの魔力が無かったのも説明がつく。
「八ツ尾半の話を聞かせてもらい、ありがとうございました。」
俺はお礼を言って村長の家を飛び出した。
この村の近くで強力な魔物、それは八ツ尾半だ。俺の予想が合っていれば知恵が、知恵こそが俺の探している八ツ尾半のはずだ。
八ツ尾半が住んでいると言われた神社に辿り着いた俺は二つの墓らしき物を見つけた。

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