〜大陸北東部・山岳地帯〜
「ヘ―――――ルプッ！ アイ、ニード、ユアヘ――――ルプッ！」
大陸北東部の山岳地帯、その地下に存在する地底湖。
エヴァンは水草らしき植物で縛り付けられ、窮地に陥ってた。
エヴァンは、その地底湖に半島状に突き出た岬……段が付いた四角い形状をしているが、人の手が加えられた様子はなく、どうやら自然に出来たモノらしい。
まるで祭壇じみた岬の近くでは、エヴァンを窮地に陥らせたモノが水面から顔の上半分を覗かせていた。
「…………」
サハギン……川や湖に住む水棲亜人型の魔物であり、魚の尾鰭と四肢の水掻きを駆使し、的確に獲物を捕らえる水中の狩人である。
水面から顔を覗かせるサハギンの目は興奮で彩られ、縛り付けられているエヴァンに熱い視線を送っている。
獣の吼える森の時と同様に、いきなり窮地に陥っているエヴァン。
何故、近くにフェランとコラムが居ないかも含め、この状況に陥るまでの経緯を語ろう。
×××
〜交易都市・セレファイス〜
『お〜い、フェラン、コラム！ 今度の探検の行き先を決めたぞぉっ』
俺、エヴァン・シャルズヴェニィは、俺の幼馴染の医者であるゲイリーの医療所の裏庭で魔法の訓練をしている二人に声を掛けた。
裏庭には死んだ母さんの親友であり、セレファイス領主でもあり、内縁の奥さんでもあるエキドナのローラさんが、魔法の講師として招いたバフォメットも居た。
『あぁ、エヴァンかい？ 二人なら、其処でへばってるよ』
そう言いながら、バフォメットは手にした鎌で裏庭の一角を指すと、鎌で指された先には息を荒げているフェランとコラムが居た。
『……相変わらず、厳しい訓練をさせてますね』
『出来るだけ早急にって言われたんだ、当然厳しくシゴくさ』
苦笑いする俺に、バフォメットはカラカラと笑う。
セレファイスに滞在して、早くも三ヵ月は経つ……その三ヶ月でフェランとコラムは等級(ディグリ)で言えば名人級(エリートクラス)にまで育っていた。
因みに、『等級』ってのは魔法使いとしての格の事で、名人級は五階級に分けられた等級の中では下から二番目だ。
『ひぃ、ふぅ、はぁ……』
『流石は、『偉大なる八人(グレイテスト・エイト)』……本当に、厳しい、訓練、です……』
フェランは大の字で仰向けに地面に寝っ転がってて、コラムは力無く座り込んでる。
二人を見てるだけで、キツい訓練なのが分かるなぁ。
『偉大なる八人』とは大陸……いや、世界中でも数少ない大導師級(グランドマスタークラス)の魔法使いの敬称。
大導師級は等級の一番上で、その敬称通り大導師級は八人しか存在していない。
俺の等級？ 等級は昇級試験受けてねぇから一番下の学徒級(スタンダードクラス)だが、実力的には上からも下からも三番目の達人級(アデプトクラス)だな。
『んで、今度は何処に行くつもりなんだい、『風精霊の小僧(シルフ・ボーイ)』？』
『……いい加減、その呼び方を止めてください』
その呼び方を俺は止めてくれと何度も言ったが、バフォメットはその呼び方を止める気は無いらしいな。
『風精霊の小僧』とは、このバフォメットが俺に付けたあだ名で、何でも風の精霊であるシルフの魔力と俺の魔力の質が非常に近いらしい。
『偉大なる八人』の言う事だから信憑性は滅茶苦茶高いが、正直今でも信じられん。
まぁ、心当たりが無い訳でもないが……詠唱無しで風系の飛翔魔法が使えるし、シルフに仲間だと勘違いされた事も結構あったし。
『いいじゃないか、別に。それで、何処に行くんだい？ アタイから伝えておくよ』
『はぁ……今度は『ングラネク山脈』ですよ』
『あぁ、『出鱈目山』かい。また、危険な所を選んだもんだ』
溜息混じりに目的地を告げると、バフォメットは呆れた表情を浮かべる。
ングラネク山脈は大陸北東部に位置する山脈で、ドラゴンとかオーガを始めとした屈強な魔物もワンサカ住んでる危険な土地だ。
此処に決めた理由は、ングラネク山脈周辺の街に伝わる伝承。
ングラネク山脈の何処かに山脈の地下へと続く洞窟があって、其処には淡水・海水問わず水棲の魔物達の住む地底湖がある。
そんな出鱈目な地底湖がある、という伝承の所為で、ングラネク山脈は『出鱈目山』とも呼ばれてるんだ。
『伝承だけで誰も見た事が無い地底湖！ ワクワクするじゃないですか！ どんなに危険だろうと！ ソレを確かめたいんですよ、俺は！』
『アンタも物好きだねぇ……って、探検家は全員物好きか』
子供のように目を輝かせる俺に、バフォメットは呆れたような溜息を吐く。
悪いか！ 漢が浪漫を求めるのは本能だ！ 探検家なら尚更だ！
『出発は何時頃だい？』
『結構、準備しなくちゃならないから……大体一ヶ月後ですね』
『分かった。それなら、もっとキツくシゴいてやらないとな』
『今のシ
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