さて、と……我輩の語る「東方魔恋譚」も、このお話で最後だ。
最後を飾るは、龍と青年の物語。
我輩が語ってきた、八つの物語よりもずっとずっと昔……魔王様が代替わりする前、人間と魔物がバトルロイヤル繰り広げてた時代だ。
ん？ 我輩、一体何年生きてるんだって？
ぬふふぅ、ソイツは意味の無い質問だ。
この我輩、語り部に『時間』も『空間』も、『世界』すらも関係無いのさ。
ま、我輩の事は因果地平の彼方にポイ捨てしといて、始めるぜぃ。
東方魔恋譚最終章、『龍の恋は夢幻の如く儚く切ない』。
さぁ、終演の開幕ぅぅぅぅぅぅぅぅっ！
―龍の恋は夢幻の如く儚く切ない―
『グゥオォォォオオォォォッ！』
『いい加減、死にやがれぇぇぇぇぇっ！』
妾(ワラワ)は見る、青年の渾身の一撃を。
妾は聞く、異形の断末魔の咆吼を。
妾は嗅ぐ、異形から迸る血の臭いを。
青年の刀は異形を脳天から叩き斬り、両断された異形は瀑布の如き大量の血を流しつつ、分かたれた半身が地に伏せる。
『ふぅ……』
異形が死に絶えた事を確認した青年は溜息を吐き、刀を収め、背後にいた妾に振り返る。
『怪我は無いか？』
『あ、あぁ……大丈夫だ』
血塗れの青年は、妾に怪我は無いかと問うた。
寧ろ、妾が青年に怪我が無いのかと問いたい。
『しっかし……何で龍神様が、こんな物騒な所をぶらついてるんだ？』
妾の名は奈琴(ナコト)、種族は龍、ジパングでは神として信仰される事もある妖怪だ。
但し、妾は龍ではあるが龍に非ず。
元は名も無き一匹の蛇、ソレが長き年月を経て妖力を蓄え、『龍』として変化したばかりの若輩者だ。
いや、若輩者も良いところ、赤子といっても差し支えない。
故に、妾は先達と比べれば力は各段に劣る。
ソレを目前の青年に話すと、成程と納得する。
『変化したての龍神様かぁ……おっと、自己紹介がまだだったな。俺の名前は編綴字編理(アミテイジ・ヘンリ)、妙ちきりんな名前だろ？』
妙ちきりん、というよりは遥か西方の名前に、ジパングの字を当てたような名だ。
然し、編理と名乗る青年は自分で妙ちきりんと言うが、己の名に誇りを持っているように感じる。
『まぁ、此処で会ったのも何かの縁だ。奈琴が一人前になるまで、俺が一緒にいてやるよ』
なっ！？ 人間風情が、変化したてとはいえ龍である、この妾を守るだと！？
何を言っておるのだ、と言い掛けた所で、妾は言い止まる。
確かに、妾はまだまだ力が弱く、先刻も危うくウシオニの餌にされかけた。
牛と人間を掛け合わせたような醜悪な顔に、巨大な蜘蛛の身体を持ったウシオニは、その凶暴性から『怪物』と呼ばれる危険な妖怪だ。
最上位に位置する龍である妾が、やや格下の妖怪の餌になりかけたのは紛れも無い事実。
故に、妾に力が付くまでの間、編理に守ってもらえば力を蓄える時間が生まれる。
だから、妾は
『そうか……ならば、暫しの間、妾をよろしく頼む』
編理に頭を下げた。
×××
『んうぅ……』
『よしよし……奈琴は、頭を撫でられるのが好きだよなぁ』
編理との邂逅から、早くも三ヶ月。
編理は、妾の予想を上回る男だった。
朝は誰よりも早く起きて剣術の型を磨き、昼は妾と共に妖術の研鑚を積み、夜は誰よりも遅く床に就く。
床に就くまで、編理は己の研鑚を欠かさない。
何故ならば、編理は『祓(ハライ)』を生業にする家系に生まれたからだ。
『編綴字家は、祓の一族。妖怪が関わる事なら交渉から荒事まで何でもござれ、だ』
妖怪と一言に言っても、妾のように人間と深く関わり助け合うモノもおれば、何時ぞやのウシオニのように狼藉を働くモノもおる。
編綴字の一族は妖怪に関わる事を一手に担う何でも屋、と編理は言っていた。
妾と邂逅した時も、近隣の村から彼のウシオニの討伐を依頼され、ウシオニを探していた所だったそうだ。
『はぁ、ふぅ……編理よ、もっと妾の頭を撫でてくれ』
『この甘えん坊めっ♪』
編理の逞しくい手が妾の頭を撫で、撫でられる感触に妾は目を細める。
龍である妾がこのように甘えるのは、編理を思ってこそ。
生命の危機に晒される事もある編理に、少しでも安らいでほしい。
故に、妾は龍である誇りを、この時ばかりは捨て去り、仔犬のように甘えるのだ。
×××
『むぅ……顕現せよ、雷雲！』
妾は宝珠を持った前脚を突き出し、妾の内に眠る力を宝珠に籠めて叫ぶ。
が、淡く輝く宝珠から出てきたのは、子供の握り拳程の黒い靄。
『んん……妖力循環がまだまだだな』
今にも消えそうな黒い靄を前に、編理は難しい顔をする。
編理は己の研鑚の合間に、こうして妾の研鑽を手伝ってくれる。
守られてばかりでは駄目だと一人で精進していたのを編理に見つかり
『一人で何でもしようって思うなよ……頼りたい時は、素直に頼れって』
と、軽く頭を小突かれ、編
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