降りしきる雨はやむ気配を感じさせない
男はそんな雨の中、深い森を歩いていた
ローブで身を包み、森の中を進んでいる　　
纏ったローブが湿り気を帯びていく
男は舌打ちを洩らすが構わず進み続ける

服に雨が浸透し始めたころ男は古い城跡を見つけた
これ幸いに男は古城に入り雨宿りをすることにした

古城の軋む入り口を押し開け男は中の様子を窺う
外から見た様子では人は住んでいるとは思えなかった
中の様子、その荒廃具合からすると確実であろう
だが、この世界には人以外にも魔物が存在する
その中には、このような廃墟を根城にする魔物も多くいる
男は安全を確認をした後、古城に潜り込んだ


男は出入り口の扉を背に剣の手入れをしていた

「人間よ、我が居城に何のようだ？」

いきなりの呼びかけに驚く男
警戒しつつ声の主の居場所を探る

「名声を欲したか、財宝に目が眩んだか・・・」

言葉と同時に男は前方へとっさに転がった
直後、男が元いた場所に何かが飛来する
その衝撃で石造りであった城の床が煙を上げ粉砕された

「いずれにせよ、死ぬがよい」

男は自分がいた方向に振り向く
もうもうと立ち込める砂埃
その中に立っていたのは炎のように赤い髪をした女だった

だがその額には短く捩れた角がある
さらに背からは翼、腰からは尾が生えていた

―――ドラゴン
地上の王者たる呼び名で知られる高位の魔物
本来ならば洞窟や山岳地帯に生息する魔物

男はそこで思考を一時中断した
なぜなら目の前のドラゴンからは明確な殺意が放たれており
その対象が自分であるからだ
男は握っていた剣を両手に持ち、意識を集中する
これから始まる命がけの戦い
そんな戦いを前にして男の表情は―――歪んだ笑顔であった


外の雨は勢いを増していく
大きな落雷と共に両者が動いた
ドラゴンは轟音と同時に男へと飛びかかる
男もドラゴンに向かって飛び出す
飛び込みながら男は剣を振りぬく
翼を使い、宙へと回避するドラゴン
そのままの勢いで回転し尾を勢いよく叩きつける
男は剣を振りぬいた反動でそのまま身体を転がしドラゴンの攻撃をかわす
ドラゴンは拳を握り、転がる男へと殴り掛かる
男は転がったままの無茶な体勢からドラゴンへと蹴りを放つ
蹴りはドラゴンの拳の側面に当たり、わずかに拳の軌道をずらした
頬を掠めるドラゴンの一撃
男は身体を起こし肉薄したドラゴンの頭に頭突きを食らわせる
ドラゴンがわずかにひるむ
男は隙を逃さず腹部を蹴り、ドラゴンを引き剥がす
ドラゴンは男から離れながら深く息を吸い込んでいた
それを見た男は咄嗟に左手に魔力を込める
次の瞬間、ドラゴンから灼熱の炎が撃ち出される
男は左手を突き出し、込められた魔力を解放した
左手から放たれたのは人の胴ほどもある炎の球
それがドラゴンの炎に当たると爆炎を上げ、壁となる

「我が炎を打ち消すと！？小賢しい！！」

そう叫ぶとドラゴンは炎をものともせず男に襲い掛かる
鋭利な爪を振るい、強靭な尾を打ちつける
だが、どれも男にかすりはしても傷にはならない
さらに男は武器を振るおうとせずただ避け続ける
そんな態度にドラゴンは怒りを顕にする

「なぜ戦わぬ！我を愚弄するつもりか！」

どんなにドラゴンが叫んでも男は戦おうとしない
それがドラゴンの怒りに拍車を掛ける

「おのれ！忌々しい人間よ！我が炎にて灰燼と化せ！！」

ドラゴンは宙に飛び上がり大きく息を吸い込む
それと同時に男の左手にまた魔力が宿る

「我が全身全霊の炎、止められると思うてか！！」

ドラゴンは叫び、灼熱の炎を吐き出す
男は先ほどのように魔法を放つ
ドラゴンと男の間で炎がぶつかり大爆発を起こす
煙と炎が少しずつ薄れていく
男が立っていた場所には何もない
周囲を見渡しても男の姿はなかった

「骨すら残らずに死んだか」

ドラゴンは満足げに声をあげる
その瞬間、ドラゴンの頭に衝撃が走り視界が大きく揺れた
翼がうまく動かずに身体は床へと落ちていく
だが床に落ちる前にドラゴンは何者かに受け止められる
ドラゴンは罪悪感に満ちた男の顔を最後に意識を失った


ドラゴンが意識を取り戻したとき、すでに雨は上がっていた
身体を起こすと掛けられていた布切れがめくれた
ドラゴンはそれを払いのけ、財宝がおいてある部屋へと向かう
財宝の部屋を見回してもこれと言った損失もない
それどころかドラゴンが入るまで部屋に侵入した痕跡すらない
その後、城の中をすべて見回るが男の姿はどこにもなかった
ドラゴンが自らに掛けてあった布切れを拾い上げる
それは男が身に纏っていたローブだった
よく見れば何かの紙切れが引っかかっている
ドラゴンがそれを取ると丁重な文字で

”手荒な真似をしてすまなかった”

ただ一言、そう書かれていた
その紙切れを握り締

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