どこからともなく聞こえてくる微かな声にセイジは目を覚ました。
上半身を起こすと寝床の空白が目に飛び込んでくる。ようやくユウジは己の伴侶が傍らに入ないことに気づいた。
「セリア・・・」
妻の名を呼んでも応えは返ってこない。全裸の身に腰布を一枚巻いただけの格好でセイジは部屋の外に出た。
そこに広がっていた光景は不可思議としか言えないものだった。
壁や天井、床に木材に似た材質のものが使われていた。頑強さと弾力性に富んだそれは丈夫で軽い和紙のような感触を足裏に伝えてきた。
見上げてみると最頂部に採光用の窓が設えているが、枠に張られているのはガラスではない。透き通った樹脂を思わせるが、セイジには分からない。窓からは日没特有の紅い光が差し込んでくる。
セイジの眼前を何かが横切った。眼を凝らしてみるとテニスボール程の泡がいくつも宙を漂っているではないか。
触れてみると泡は割れることなく指先を素通りしてしまった。何の感触もなくゆらゆらと飛んでいってしまい、やがて泡は窓の周辺に差し掛かる。
するとどうだろうか。球体は日の光を浴びるとそれ自体が同色に淡く輝き、その光が他の球体を同様に輝かせている。大部屋全体が適度に明るいのはこの球体が光の反射を繰り返して辺りを照らしているからか。
本当に不思議だとセイジは思った。触ることができないのに光を受けると鏡のような性質を持ち、風の流れに乗ることなく浮かぶ泡が。幻想的な趣すらある光景に見入っていると、近くの部屋からまたもや声が聞こえてくる。
どこか切羽詰った響きがこもった低くも甘い声。耳を澄ませば一つや二つ――否、それ以上の声が聞き取れる。だがセイジは苦笑いしただけで声もその所在も確かめようとはしなかった。そうしているうちに、セイジはすぐ近くで何者かの気配を感じた。
振り返ってみると小柄な少女が立っている。だが少女は単なる人とは呼べない様相であるのが目に見えて分かった。
全体像こそ人型で細く引き締まった体躯の少女だが、問題は細部。
頭頂から突き出た二本の触角や、背で開かれた四枚の羽。どれ一つとっても人には存在しない器官で、決定的なのは黄と黒の縞模様で彩られた腹部だ。
間違いなく異形と断じられる姿もむべなるかな。少女は人ではなく、ホーネットと呼ばれる種族で、魔物である。
セイジは微笑みかける。それを見て少女――レティシアも目を緩ませた。
「お目覚めですか。セイジ様」
「うん。遅くなってごめんよ、レティ。セリアは外に？」
「クイーンセリアは他の方と共に『狩り』に出られました」
言葉を交わしているうちに、階下が騒がしくなってきた。覗き込んでみると最下部のフロアに人だかりができている。
「帰ってきたみたいだね。出迎えてあげなきゃ。」
「私がお連れしましょうか？」
セイジはやんわりと断って、レティシアを先に行かせることにした。
「少し遅れてしまいそうだ。先に行ってて」
「かしこまりました。では」
そう言って少女は一礼し、背中の四枚羽を小刻みに震わせた。低く唸るような羽音と共にレティシアは今居るフロアの中央部に身を躍らせる。そこは吹き抜けで、ホーネット達が各階を自在に行き来できるよう空けられたものだ。
ホーネットの羽は特別大きいというわけでもない。どうすれば浮かび、空を飛びまわれるのかセイジは首を傾げそうになったが、今はそれどころではない。
「こういうときは不便なんだよな・・・」
羽など持たない我が身を恨めしく思いつつ、セイジは歩き始めた。
巣の内部は六角形の大型フロアにホーネット達の部屋が隣接し、同じ造りの層が上部へと重なる構造になっている。セイジの部屋は最上部にほど近い場所に在るため、最下部のフロアへ移動するとなると時間が掛かる。幸いにも徒歩での移動もできるので悩む必要もないが急がねばならない。セイジの妻が帰ってきているのだから。
目的のフロアにたどり着くとそこには二十人ほどのホーネット達が集まっていた。
全員が鉄で出来たグローブとブーツを身に付け、ライトイエローの服を着ている。皆、身の丈ほどある槍を握っていた。
その持ち主達は例外なく美しく、ほっそりとした体形もさることながら容貌も見事であった。意思の強さを想わせる切れ長の眼、勝気そうな表情。研ぎ澄まされた美貌というにふさわしかった。
そんな中でスカートを穿き、フロアのほぼ中央に凛然と立つ一人のホーネットがいる。セイジの接近に気づき振り返った女の顔は喜色でいっぱいだった。
「ただいまセイジ。レティから聞いたぞ、起きて大丈夫なのか？」
彼女こそ巣のホーネット達を束ねる存在にして、セイジの愛しき妻である女王（クイーン）セリアそのひとであった。
「おかえり」といいながらセイジは苦笑を返した。
「僕の大切なひとが帰って
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