杖をつきながら一人の男が道を歩いていた。
頭と顔を覆う冠に、教団でも限られたものしか着用できない神秘的な法衣、首から下げられた金色の宝玉と、明らかに只者ではない。
おそらく半日前には村があったであろう場所にはもう何もなく、あらゆるものが焼け焦げていた。
男は法衣が汚れるのも気にせずに、地面に跪くと、目を閉じ、祈りを捧げた。
ふと男は、微かな音を聞いた。
そう、まるで大きな板を跳ね除けようとするかのような、そんな音だ。
彼は近くにあった焼けた板を引き剥がしてみた、すると・・・。
「生きている？」
板の下には身体中煤だらけになりながらも、なんとか生きている少年がいた。
「とうさんや、みんな、どこに行ったの？、おじいちゃんは、誰？」
少年の頭を撫でると、男は彼を抱き上げ、空を見上げた。
男が崇拝する神は常に残酷な裁定を人間に行う、しかし彼はまた微かな希望も信じていた。
この村は災害の末に破滅してしまったが、それでも一人の男の子を自分の手に残してくれた。
「強く生きるのだ、お前は希望の子、主神さまが愛した命なのだ」
名前は？、と男が聞くと、少年は微かに首を傾げた。
ひょっとしたらあの災害で記憶の一部に欠落が出たのかもしれない。
「ならば君は今日から新しい希望、エレヴ・ハティクヴァと名乗ると良い」
少年を抱えたまま、男は杖をついて道を引き返していった。
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その日も教団本部は忙しかった。
教団トップである教皇リノス二世は新たに教団本部に配属された近衛兵の書類を見ていた。
「ふむ、みな真面目そうな良き青年たちだな」
教団本部の近衛兵として現れる青年たちはみな一様に主神への敬神と、隣人への愛を共に備えた司祭であり兵士でもある者たちだ。
名簿を見ていてリノスは見知った青年の名前があるのを見つけた。
「・・・エレヴ」
随分前に見た名前だ、そうか、彼も近衛兵になったのか。
リノスはゆっくり立ち上がると、壁にかけられていた聖人の肖像画に向かって十字を切った。
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青年、エレヴ・ハティクヴァはそわそわしながら聖堂の控え室にいた。
幼い頃教団有数の貴族であるクリティアス家の孤児院に預けられ、成人してからは騎士になるべく修練を積んだエレヴ。
今から教団のトップである教皇、リノスと会見するのだ。
「エレヴ・ハティクヴァ殿、教皇がお呼びです」
息を整え、謁見の間に入ると、果たしてそこにかの人物はいた。
部屋の奥にある玉座に腰掛け、冠を被った老人だ。
だがその身にまとう雰囲気は清らかであり、まるで部屋全体が聖地のようだ。
ふと、エレヴは教皇の姿を見て何かを思い出しそうになった。
「君がエレヴ君か」
しかし教皇リノス二世の言葉に、エレヴは思考を止め膝をついた。
「はい、エレヴ・ハティクヴァ、クリティアス侯爵の推挙により参上いたしました」
「ふむ、良かろう、では君には一つ試験を受けて貰おう」
左手の壁が開き、そこから一人の美少女が現れた。
「・・・え？」
手には枷がつけられ、首には首輪が嵌められているその美少女、背中からは蝙蝠のような羽根が生えている。
「サキュバスっ？！」
「左様、つい先日捕らえたものだ」
サキュバスといえば主神と敵対する魔物の一種、教団の騎士である自分にとって敵ではないのか。
「彼女を斬れ、それが試験だ」
教皇の断固とした声。
エレヴは怯えた表情でこちらを見るサキュバスと、冠の奥からじっとこちらを見ている教皇を交互に見た。
黙ってエレヴは剣を引き抜き、サキュバスに向かって歩いていく。
「何をしている、早く斬れっ！」
エレヴは剣を振り上げたが、目を閉じた。
「出来ませんっ！」
「やるのだ、それとも君は騎士を諦め、教団から背を向けて余生を過ごすのか？」
確かに今目の前にいるのは主神の敵である魔物、しかしそれは正しいのか。
無防備で、しかも人間と変わらないような相手を斬ることが、正しいのか。
「出来ませんっ！」
「・・・何故だ？、相手は主神さまの敵、魔物だぞ？」
リノスの言葉に、エレヴは目を見開いた。
「魔物もこの世界で生きる生命、主神さまの造形物なら、我々の仲間のはずですっ！」
「魔物は人間を堕落に引きずり込み、地
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