「・・・この力は魔物に対する切り札よっ」
アベルが切り込むとともに、彼女の踏み込んだ地面が歪み、巨大な岩石と化してラグナスとツクブを襲った。
「・・・魔法じゃない、これは」
「仙術、ですね」
攻撃を避けながらラグナスはアベルを見据える。
仙術、遥かな昔に魔法を扱えない人間が編み出した力。
全ての人間に宿る心の力を具現化して自然の力を再現する力。
習得には長い修行期間が必要、古の昔には山に篭って長い年月修行する人間もいたそうだが。
「まさかこんな短期間で仙術を会得するなんて、何かあったかな？」
アベルはラグナスの問いかけには答えずに、淡々と攻撃を繰り出す。
「九重きゅんがとられたのが気に入らないかな？」
「っ！」
ラグナスの言葉に、アベルは目を見開いたが、構わずに岩石を投げつける。
「まずいね、仙術使いが相手じゃあ今の僕では対応仕切れないね」
岩石がかすった箇所が微かに爛れている。
少しかするだけでこれならば、直撃を受けたらどうなるか想像するに難しくない。
「手こずってる、ようね？」
入り口からクインシーが現れた。
「手を貸す？」
「助かるよ」
微かに頷くと、クインシーは籠手をアベルに向けた。
「一人増えようが・・・」
「魂魄隔離」
瞬間、クインシーの籠手にアベルの全身から放たれていた不可視の力が取り込まれた。
「・・・なっ」
驚きに瞳を見開きながら、ぐらりとアベルは地に倒れる。
「仙気を吸い込んだ？、そんな、魔物には仙術が、扱えない、はず・・・」
「普通なら、そう、けど私は、普通のデビルじゃ、ない」
クインシーは静かにロープを用意すると、アベルを拘束し、アダマニウム鉱山に運び込んだ。
「・・・なんだか、最近よく飛ばされるな」
そうひとりごちながら九重はどこかの荒地に降り立った。
「ここは、どこかな？」
少しだけ背伸びをしてみると、小さな村がすぐ近くにあることがわかった。
とりあえずあの村を目指そうと思い、九重は歩き始めた。
村はどこか懐かしい感覚を抱かせるような質素なものだった。
大半の家はすぐに取り壊せるような簡単なものであり、唯一村の中央にある古い井戸だけがしっかりした作りになっていた。
だが村にある家屋は残らずぼろぼろの、廃屋の様相を晒し、人気はおろか、ここ数年は暮らした形跡すらなかった。
「どこかな？、ヨグ=ソトース様はとある時間と仰っていたけど・・・」
「おや？、君は？」
いつの間にだろうか、九重のすぐ後ろに小柄な少女が立っていた。
小さな鉢巻に背中には大きな剣を背負った美少女だ、身体つきは華奢ながら、その身体の内からは研ぎ澄まされた力が感じられた。
何やらしばらく少女は九重を見ていたが、やがて首を振った。
「すまないね、知ってる人に似てたものだからつい・・・」
続いて少女は神妙な顔つきで口を開く。
「このローランの地は今は近づかないほうがいい、ジャイアントアントの女王メルコールが潜んでいるから」
少女の言葉に九重は絶句した。
現在九重はウルクがメルコールより産み出される遥か以前、即ち七大英雄誕生前の時代にいるのだ。
ローランの地にある無数の掘建小屋の一つに九重を招き入れると、少女は口を開いた。
「さて、自己紹介をしていなかったね」
少女はとん、と自分の胸に手を当てた。
「私はカイン、魔王サウロスを倒した大勇者アダム様の弟子さ」
魔王サウロス、ひょっとしてメルコール以前にいた魔王だろうか
いや、九重は一つ、大きな矛盾点に気がついた。
リエンの説明によると、魔王とその配下たる魔物は人間の数が増え過ぎないように存在し、程よく人類が追い込まれると、主神は勇者を使い、魔物を淘汰するのだという。
どうしてこの時代には、かくも連続して魔王が現れているのか、単に人類が予想以上に手強かったため難航したのか、それとも何か別の理由があるのか。
「私も師匠と同じく神の加護を得た、メルコールを倒すための力を主神さまは授けてくださった」
ふとそこまで話してカインは九重を見た。
「そう言えば君の名前を聞いてなかったね、何と言うんだ？」
「雨月九重です、よろしくお願いします」
クノエ、と呼んでみてカインはくくっ、と笑った。
「いい名前だがなんとも言いにくい、逆にしてエノクでいいかな？」
エノク、そっちのほうが九重としては慣れない名前だが、彼は黙って頷いた。
「エノクもメルコールを倒しに来たのかな？」
九重が首をかしげると、カインは掘建小屋の外にある巨大な井戸を指差した。
「メルコールたちジャイアントアントは日中巣から出ずに働き、夜間人を襲うために出てくる、魔物の食料は人間だからな」
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