人のいない帝都を駆けるダン、時折警備の兵士と鉢合わせることもあったが、そこは英雄、危なげなく敵兵はなぎ倒していく。
「へっ、あれがそうか」
ダンの前には静かに佇む巨大な教会があった。
教会というよりも修道院か何かのように街の一角がそのまま一つの施設群になっているようだ。
エデン大聖堂、この教会の地下に大魔王メルコールの骸が封印されているわけだ。
「さて、一息に破壊してしまうとメルコールの骸にいらん刺激を与えそうだな」
メルコールは完全には滅びていない、それ故にアメイジア大陸は未だ外界より隔絶されている、それがダンの持論だ。
かつて猛威をふるった大魔王の力、呼び覚ましてしまうわけにはいかない。
「ひとまず、攻め込むか」
裏からこそこそという選択肢はこの英雄には初めからない。
扉を素手で破壊すると、堂々と中へと侵入した。
「・・・遅かったみたいだね」
ラグナスはエディノニア帝都桜蘭へと続く城塞の有様を見て嘆息した。
「ひどい、これを一人で・・・」
ラグナスの背中に乗る九重は、あまりの光景に、目を疑うほどだった。
「それほどまでに七大英雄ダンは強力、というのかしら」
隣をふわふわと浮遊するリエンはそう呟いていた。
現在先行部隊として九重を先頭に、素早い飛行を得意とするリエン、ラグナスの三人が桜蘭に向かい、後の五人はルクシオンを護衛しながら桜蘭に近づいている。
「警備兵も随分倒されたみたいだね」
エデン大聖堂前に降り立ち、ラグナスはあちこちで気絶している兵士たちを見た。
「ここに何かがあると踏んだみたいだね」
エデン大聖堂の扉は木っ端微塵に破壊され、廊下の奥にも複数の兵士が倒されている。
「・・・いくしかない、よね？」
不安げな九重だが、後ろからラグナスがぎゅっと抱きしめた。
「大丈夫、君は命に代えても僕が守るから」
セイレーン特有の羽毛からは暖かい体温が伝わり、女性らしい匂いに九重はドキマギした。
「・・・いつまでそうしているつもりかしら？」
リエンの冷たい声に、ハッとした九重は、急いでラグナスから離れた。
「さて、行こうか、何だか嫌な予感がするからね」
ラグナスの言葉を裏付けるように、廊下の先からは沈鬱な空気が漏れていた。
「のう、クインシー」
ルクシオンの一室、クオンとクインシーの二人が向かい合っていた。
「なに？、クオン？」
訝しげなクインシーに、クオンは嘆息した。
「そなた、何故九重を鍛える？」
「九重には、才覚がある、まだまだ強くなる、だから、鍛える」
息巻くクインシーに対して、クオンのほうは少し悲しそうだ。
「そうじゃな、あやつはたしかに才能がある、じゃが儂は、あのような子供が戦いに出なくていい世の中を目指しておったはずじゃ」
クオンは指先から糸を出しながら呟いた。
「このままで良いのじゃろうか？、確かに九重はこれからどんどん強くなるやもしれぬが・・・」
この間の修行を見ていてクオンは九重がどんどん強くなっていくのを見て、寒気がした。
戦時中は強い者、気高い理想の者から死んでいく。
九重はその両方を満たし、おまけにまだまだ強くなるのだろう。
「なにが正しいのじゃろうな・・・」
クオンの言葉に、クインシーは静かに頷いていた。
聖堂内はたくさんの兵士が倒れており、いきなり襲撃されるということはなさそうだ。
「・・・ダンはどこに行ったのかな？」
聖堂内をあちこち探してみたが、他の区画に繋がる廊下にも、聖堂に設置されていた懺悔室にもダンの姿はなかった。
「いきなり消えた、とは考えにくいわね」
リエンはそう呟きながら聖堂にある長椅子を調べ始めた。
「九重きゅん？」
少し目を離した隙に、九重は聖堂最奥にある神々しいタペストリーを見ていた。
タペストリーの中央にはヴェールをまとった神々しい女性がおり、その周りを人間や魔物、天使が回っていた。
「そのタペストリーが気になるかい？」
ラグナスの言葉に九重は頷いた。
「この人は時空の女神、一にして全なるものの化身、『最古なる者』ウマル・アト＝タウィル、太古の昔、魔物も人間も、善悪すらなかった時代から存在する外なる神」
外なる神、三次元的なこの世界ではなく、別の次元や空間に存在し、同時にこちらにも存在する別の地より来たりし強壮なる神。
すべての世界、宇宙が産まれた一点より現れたのかもしれない、そうラグナスは呟いた。
「時空の女神は本来人間には認知出来ない超次元的な姿をしているらしいけど、人間の姿もとることがある、それが・・・」
「ウマル、この女の人が」
そう呟きながら九重はタペストリーがかすかにはためくのを見た。
「？」
屈んでタペストリーの裏を調べ
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