英雄エルナは暗い洞窟の中で、近づいてくる何者かの気を感じていた。
「・・・この気配は人間が一に魔物が一、といったところですか」
誰かはわからないが己のいる場所に向かっている者がいる、それだけでエルナはその人物に興味を惹かれた。
「はてさて一体どのような・・・っ！」
直後、洞窟を凄まじい振動が襲い、出入り口側から爆炎が入り込んできた。
「爆発、一体何故っ」
否、考えている暇はない、何者かが洞窟の入り口を爆発させたというのが真実だろうが。
エルナは剣を引き抜き、構えた。
「英雄エルナは七大英雄中で最高の天才剣士だけれど、同時に一番の平和主義よ」
山を歩いて洞窟に向かいながらリエンはそう告げた。
「英雄ツクブのお姉さんでもあるから、エルナを味方につけられればツクブも説得しやすくなるかもしれないわね」
「っ！、リエンお姉ちゃん、あれっ」
灰の匂いにぱちぱちと言う不吉な音、それらが強い方角を九重は指差した。
果たしてそちらはもうもうと煙が立ち上り、炎が天につかんばかりに燃え上がっている。
「行ってみましょう」
目つきを険しくしたリエンは、素早く山の奥へと進んだ。
「っ！、君たちは？」
洞窟の前、そこには複数の騎士と、一人のウィザードがいた。
騎士達は一様に全身を鎧で固め、顔も隠している。
状況から考えてこの連中が洞窟を爆破したであろうことはたやすく想像がつくが、正体がしれない。
「・・・」
無言で騎士達は剣を抜くと、九重たちに剣を向けた。
「下がっていて九重、ここは私が」
リエンは背中に背負っていた二本の剣のうち片方を抜いた。
「てやあっ」
勝負は、一瞬でケリがついた。
凄まじい速度でリエンは踏み込み、瞬時に騎士達の剣を根元から折り、次の瞬間にはウィザードに当身を食らわせていた。
この一連の動作、九重はもちろんのこと、騎士達にすら見抜くことは出来なかった。
「さて、目的を話してもらおうかしら？」
リエンは剣を一人の騎士に突きつけた。
「魔物がっ、死ねえっ」
だがいきなり後ろから一人の騎士が斬りかかった。
「ちっ」
返す形でリエンは騎士の籠手を引き裂き、左足で騎士の脇腹を蹴り飛ばした。
「がはっ」
苦悶の声を残して騎士は吹き飛び、木にぶつかった。
「はあっ」
状況の不利を悟ったか、ウィザードが杖を振るって呪文を唱える。
「っ！」
瞬間ウィザードと騎士たちを中心に閃光が走り、光が消えるころには全員いずこかへと消えていた。
「逃げたみたいね」
ふうっ、と息を吐いてリエンは剣を納めた。
「なんのためにこんなことをしたかは問題ではないけど、七大英雄に敵対する何者かがいるのは確か見たいね」
先ほど切り裂いた籠手が地面に落ちており、リエンは籠手を調べてみた。
「鋼鉄の籠手、特に珍しいものでもなし」
手甲の部分には複雑な意匠の桜の紋章が刻まれていた。
「まあいいわ、それより今はエルナが心配ね」
爆発により洞窟は完全に崩落してしまっている、エルナは無事だろうか。
心配する九重の前で、崩落していた石にぴしりとヒビが入り、内側から岩が吹き飛んだ。
「心配無用だったみたいね」
入り口から現れたのはやや小ぶりな姿に一対の羽、腰には剣を下げたドラゴンの少女であった。
「雨月九重くんに、リエンさん、ですか、ご存知かと思いますが、私はエルナ、七大英雄の一人です」
ルクシオンへの道を歩きながらエルナに二人は簡単な自己紹介をして、今後について話し合った。
「私はもう魔物とも人間ともことを構えるつもりはありませんし、それよりも今はあの爆破犯人を探したいところですね」
エルナだけでなく七大英雄全員が標的ならば残りの六人も危ない、早く合流するか犯人を見つけねばならない。
「私がいる洞窟を爆破した犯人についてよくわかりませんが、あなた方とは関係ないのですね？」
自作自演、爆発して助け出されたが、犯人と救助者はグルだった、と言うこともたまにある。
「まあですが、それはないでしょうね」
エルナはそう言って破顔して見せた。
「あなた方の気配は察知していましたし、やるならば確実性を持ってあなた方も気配を断つでしょう、お二方ではありませんね」
そんなことを話していると、いつの間にかルクシオンにたどり着いていた。
「やあおかえり」
艦橋に入ると、にっこりとラグナスは微笑んだ。
「九重きゅんも無事で嬉しいよ？」
「無事？、どうして襲われたことを？」
九重の言葉にラグナスは顔色を変えた。
「襲われた？、僕はここにいても聞こえるくらいに派手な爆発のことを心配したのだけど、誰かに襲われたのかい？」
こくりと九重は頷いた。
「そうか、
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