霊峰へと至る『龍翼渓谷』は渡る者が居なくなっても尚、その険しさを何ら弱らせてはいなかった。
背中には最低限の荷物と漆黒の刀身を備える蛇矛を背負い、四肢にはエスルアーの装備を身につけて登るミズラフの表情は果たして、かなり厳しい。
体力に関してのみなら、幼い頃から総主教のもとそれなりに鍛えてきたためどうとでもなるが、一番の問題は慣れない岩登りと周囲の瘴気であった。
ただでさえ熟達した登山家でなければ登れないような難所を岩登りに慣れていない人間が登る上、徐々に濃くなる魔界の瘴気はミズラフの鼓動を拍動させ、身体を熱らせている。
そんな状況下で環境に負けて足を踏み外せば、あるいは集中が切れて岩場の選択を誤れば、ただでは済むまい。
「……（侵食竜ゴア、そして英雄ミズラフ・ガロイス、か）」
登りながらも思うのはドラゲイ帝国の時代にここを突破した英雄とその英雄を迎え撃ったドラゴンのこと。
紆余曲折はあったが、今こうして自分が同じ道を歩んでいるのはやはり運命としか形容することが出来そうにない。
あの日修道院の地下に封印されていた強大なる力を持つドラゴン、彼女を解放してしまいあちこちに多大な影響を出してしまったことにも、意味はあるのだろうか？
考えても仕方がないこと、仮に深く瞑想したとしても万人が納得するような答えは出そうにないのだから。
「……（重要なことはただ一つ、自分自身の運命と向き合い、決着をつける幸運得られたということだ）」
たしかに侵食竜ゴアを解放してしまったのはミズラフの過失だ。あちこちの都市に彼女が現れる原因をつくり、間接的に数多の街を混乱させた。
だが果たしてゴアと相対し、仮に打ち倒せたとしてその先には何があるのか？
これを果たせたとしても時計の針が元に戻る訳でもなければ、時間が後ろに下るわけでもない。ただの自己満足で終わりはしまいか？
「……（否、周りは関係ない）」
そうだ、自分の中で何かが叫んでいるのだ。彼女と侵食竜ゴアと並び立つのは自分しかいないと。
そのための決闘、そのための決意、被害を被った者たちへの償いはまずそれが済んでからだ。
思考をまとめ上げ、油断せずに慎重かつ可能な限り大胆に上へと向かっていく。
ある一種の決意を得られたためか不思議と瘴気は先程よりも軽く感じられ、岩場を辿る四肢にもまた力が満ちるように感じた。
「……（油断はするなよミズラフ、まだまだ先は長いのだから）」
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「出発したっ！？」
ダルクアとラケル、ウシュムガルが山頂、『禁足地』へと至る洞穴に総主教がいると突き止めたのは、すでにミズラフが『龍翼渓谷』を登り始めた随分後だった。
「声が大きいぞダルクアよ、ミズラフは今頃渓谷を登り切っているやもしれぬ」
冷ややかな総主教の言葉を受けてミズラフへの言伝を預かっているウシュムガルは微かに慌てる。
「……困ったな、おじさん……マスターからなんとしても渡すよう言われているのだが……」
「ふむ、よほど重要なことと見える」
ウシュムガルの顔色をよく観察しつつ総主教は落ち着いた声音でそう呟いたが、ダルクアは焦燥感から額に冷たい汗をかいていた。
「そーしゅきょー、ミズラフは山頂であのドラゴンと、ゴアと戦うの？」
そのためにミズラフは危険を承知で渓谷へと挑んでいるのだ、総主教の首肯にダルクアはラケルを一瞥する。
「今すぐミズラフにあの鎧を……」
「待てダルクア！」
すぐにでも立ち去ろうとするダルクアだったが、突如として洞穴の入口が閉じたため慌てて足を止めた。
「そーしゅきょー！」
「……勝手は許さぬ」
松明の光しかない薄暗い洞穴の中では、何を考えているのかわからない分総主教の顔はかなり不気味に写る。
「まずは落ち着け、そんな精神状態ではミズラフを助けるどころか渓谷を登ることすら不可能だ」
「……っ！」
その通りだ。あの渓谷は今のダルクアのように心を乱した状態で登れるような場所ではない。
しかしながら、実はそれよりも良い方法があるのを総主教は知っていた。
「心配せずともこちらの扉を開けてやる。魔物娘たる君なら問題なく通れるであろうからな」
総主教が右手をあげると、彼のすぐ後ろで硬く閉ざされていた石の扉がゆっくりと動き始める。
「……あのドラゴンの素材から鎧を作ったのか？」
『禁足地』への扉がゆっくりと開いていく中、総主教はダルクアが背中に背負った具足櫃に目を向けた。
「必ずミズラフの力になると思ってる」
「……なるほど」
具足櫃から漂う尋常ではない気運は総主教ほどの人物の目か
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