「これはもしや、この間現れたあのドラゴンの抜け殻かい？！」
ミズラフの幼馴染たるダルクア・バルタザールは、鍛冶屋のすぐ前に積み上げられた侵食龍の抜け殻に興奮を隠せずにそう言った。
「うむ、ここにおるミズラフ・ガロイスの手柄じゃ。魔力で操られるこの抜け殻を一太刀で仕留め素材として確保したのじゃ」
ラケル・メルキオールがダルクアに見せるために侵食竜の抜け殻を取り出したのは、ドラゴンの巨体が入るとは思えぬ小さな巾着袋。
どうも内部は四次元空間になっているらしくどんな巨大なものであってもいくらでも収納してしまう優れものだ。
「前に君の蛇矛を鍛えたときに使った鱗と同質のものみたいだね？」
抜け殻を調べるダルクアにミズラフは頷く。幼少期の頃に出会ったドラゴンと再び相対するというのも不思議な縁だ。
「君ならなんとか加工出来るだろう？」
「もちろん時間をかければなんとでもなるさ。でもこれだけ魔力を秘めているなら用途も限られてくるかな……」
珍しく難しい顔をするダルクア、なるほど彼女ほどの鍛冶屋でも扱いに難儀をするような素材というわけか……。
「ダルクアとやら、そう心配せずともすでに骨組みは完成しておる」
そう笑いながらラケルは例の巾着袋の中から一幅の巻物を取り出した。セピア色の植物紙で作られたそれを慎重に開くと、ラケルはダルクアに中身を見せる。
「……鎧？……名前は、『堕落竜装』？」
「うむ、レスカティエの魔界騎士らの鎧を参考にしたものじゃ。実現すれば竜騎士はよりダイレクトに騎竜の感情を感じられるはずじゃ」
巻物には設計図のような図解と難解な式、さらには魔術記号と思われる文字がかなり詳しく書きこまれており、とてもではないがミズラフには理解できそうになかった。
「……なるほど、かなり魔術理論に精通した学者が書いたみたいだけど、肝心の製造がまだ未完成だね」
ダルクアの見る限り理論はほぼ完璧、設計図の通りに術式を打ち込めれば設計者の考え通りに作用するであろう。
しかしこれほどの鎧を打つためには鍛冶屋のほうも相当な実力に加え、確かな知識が必要だった。
「う、む、やはり無理か……？」
「普通ならね、でもボクはヤマツミ村最高の鍛冶屋バルタザール。俄然燃えてきたよ！」
できるかどうか不安げなラケルではあったがダルクアの力強い言葉に自信を取り戻したらしく、表情に笑みが戻る。
「さて、それじゃあ鎧を打つためにボクはしばらく篭ろうかな。メルキオール博士にも手伝ってもらうからね？」
「う、うむ、お手柔らかに頼むぞ……？」
何やら魔力由来ではない不思議な炎がダルクアを燃やしているようにも見えるが、ラケルの設計図を見て妙なスイッチが入ったか？
「俺は総主教に会ってくる。ダルクア、ラケル、また会おう」
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「……ん？」
教会へ行く道すがら、幼い頃に幾度となくダルクアと遊んだ山頂へと向かう広場。その奥にある修道院への扉は、いつも閉ざされていた。
しかし今その扉は大きく開かれ、ミズラフを招き入れるようにその洞穴の入り口を露出させている。
「……（これは、どうなっている？）」
恐る恐る中へと足を踏み入れて行くと、数メートル程度の洞穴が終わる直前、石で作られた巨大な扉の前に総主教は座っていた。
「総主教……」
「……来たかミズラフ。そろそろ来る頃だと思っていた」
総主教はいつものフードを外して年齢不詳の若い顔を覗かせているがその両の瞳は鋭く、力ある猛禽類を思わせるものである。
「総主教、山頂への入り口は、『禁足地』への道は封印されているのでは……？」
「私の判断で解いた。いよいよその時が来たと感じたからな」
総主教は右手の手のひらを開いてその上に乗っている小さな花びらのようなものをミズラフに見せた。
「っ！ こ、これは……！」
総主教の手にあるそれは、かつてミズラフが免許皆伝の際にもらいうけ蛇矛の素材に使った侵食竜の鱗に『形状こそ』よく似ている。
しかし闇を塗りこめたように黒かった鱗の色素は随分と落ち、角質層に至っては黄色に変色していた。
おまけに一見した際は似ていると思ったその形状もよく見ればあちこち歪み、名状しがたい不吉な気運を放っている。
「……お前が来る数刻前に山頂から風に乗って飛んで来た。何かが、山頂で起こっている……」
その何かまではさすがの総主教も把握できていないらしい。ただ並々ならぬ何ごとかであることは確かだった。
「『長き旅の果て、巡り巡りて回帰せん』、あの歌を鵜呑みにするなら、ドラゲイ時代から続く一連の出来事の最終局面と
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