深い闇、一体どのくらい眠っていたのかはさっぱりわからないが、真っ暗闇の空間でミズラフは目覚めた。
あれほど痛んでいた頭は今や嘘のようにすっきりしており、これまで感じたことがないほどに思考は澄み切っている。
全ての記憶を取り戻した以上、最早自分は得体の知れない何者かではなくここに確かに存在する人間、オウハ・クラウディウスこと、ミズラフ・ガロイスなのだ。
「……（医務室のような場所だ。シルヴィア団長が運んでくれたのか？）」
ミズラフが目を覚ました部屋は消毒液の匂い漂う部屋。あちこちに薬瓶の収められた棚が並び、彼が眠っていたベッド以外にも同じデザインのものが複数個設置されている。
「……（こうしてはいられない。シルヴィア団長に倒れた非礼を詫びねば……）」
ベッドから飛び起きて、ようやくミズラフは窓の外で繰り広げられている凄まじい光景に気がついた。
「……な、なんだ？」
ミズラフが眠っていた医務室のある竜騎士団の本営から遠く離れた場所の上空が、どういうわけからかまるで昼間のように明るくなっている。
よく目を凝らしてつぶさに、同時にやや慎重にその様子を確認してみると何やら黒い影が上空を飛んでいるように見えた。
距離があるためその影がなんなのかまでは把握することが出来なかったが視認した瞬間、まるで心臓を鷲掴みにされたような感触を受け、ミズラフは顔を歪める。
「どうなっている？ 俺はまだ夢を見ているのか？」
第六感めいた感情が警告を放った。すなわち『あの影のいる場所へと急がねばならない』と。ただちにミズラフは蛇矛を掴むと、その感情が導くままに外へと飛び出していった。
「夜襲だと？」
夜も遅い時間、微かな燭台の光のみが照らすドラゴニア皇国王城謁見の間。竜たちの皇国を統べる赤き竜、女王デオノーラは腹心の部下たるシルヴィアの報告に、微かに首をあげる。
「……（ついに現れたか、『侵食竜ゴア』否、『天燿竜』）」
「敵は一人、あの闇を塗りこめたような体躯に閉ざされた瞳、間違いありません。『侵食竜ゴア』です」
侵食竜ゴアが現れたのは市街地のない廃墟区画、そのため今のところドラゴニア市街には一切被害は出ておらず、先立って『狂化細胞』についての警告をしていたため感染者もいない。
「侵食竜ゴアは現在廃墟区画にて待機、今のところは市街地に向かう様子はありません」
「……何らかの目的があると考えるべきか？」
「目的、ですか？」
「……まあ、魔物娘の目的なぞ一つしかないがな……」
デオノーラは優雅に髪をかきあげると、燃えるような赤い瞳を輝かせてシルヴィアを見つめた。
「それで侵食竜の調査には誰が行っている？」
「はい、あまり多人数でいけば竜を刺激しそうでしたので竜騎士を一人派遣しています。名前は……」
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「動く気配は、なさそーだな」
銀のマントを身につけて白銀のドラゴンを見事に乗りこなす竜騎士、ダムド・ディオクレイスはピクリとも動かぬ侵食竜を前に目を細める。
「眠ってる……わけねーわな……」
「うむ、じゃがダムドよ。妙なことがいくつかあるようじゃ」
空中にフワフワと浮かび、イスに腰掛けるように足を組んでいる浅葱色のバフォメットことラケル・メルキオールは微かに首を傾げた。
「妙なこと？」
「左様、あやつの身体には確かに魔力の気配こそあるが、ドラゴンにしてはあまりに少なすぎる上……異質なものじゃ」
魔術の大家たるラケルにははっきりとわかっている。現在侵食竜の体内に充満している魔力はドラゴンのものではなく、サキュバスをはじめとした魔族のものであることが。
加えて侵食竜が身に纏っていた『闇』、すなわち『狂化細胞』は今や存在せず、明らかに弱体化しているとしか思えぬような状態となっていた。
「……確かに今のあいつは俺でもなんとかなりそーな雰囲気だな」
「何のアクションもない以上手荒な真似は出来ぬが、このまま様子を見るのも不毛じゃな」
着地して以降一切動く気配のないこのドラゴン、それこそ彫像か化石の類にも思えてくるのだが、その魔力は間違いなく魔物娘由来のものである。
「ダムド！」
ようやく場所を特定出来たのか、肩で息をしながらミズラフが廃墟区画に駆け込んで来た。
「ミズラフか、侵食竜ゴアは今のところ待機中みてーだ」
油断なく侵食竜を注視しつつダムドは構えをとり、彼のすぐ近くに浮いているラケルもまた異様な気配を察知して地面に降り立つ。
「ラケル？」
「ダムド、ミズラフ、奴の魔力が活発化しだした。動くぞ……」
ラケルの言葉が終わ
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