パチパチと暖炉の火が照らす霊峰聖教会の書斎には二人の男がおり、テーブルに向かい合って座っていた。

　片方は黒い外套を身に纏ったこの教会の統括者である総主教、もう一人は主神教団の高位聖職者、枢機卿のみが身につけることを許される赤いケープの老人だ。

「……闇を纏う件のドラゴン、かの魔物を我ら主神教団は『侵食竜ゴア』と呼称、その脅威に備えるために各地に使いを出しています」

「侵食竜ゴア、噂は聞いています。たしかこの十年間で五つの教団都市の陥落に関係していると……」

「五つばかりではありません。教団が知る限りでも十はやられています」

　枢機卿の言葉にいよいよ総主教は外の世界でどれだけ話題のドラゴンがあちこちに影響を及ぼしいるのかを察する。

「『傷痕（ゴア）』と申されましたか？　良ければ名前の由来を伺っても？」

「全身に闇を纏う姿からその本質は見えにくいのですが、移動中をたまたま目撃したものによれば額に刃物が刺さっていたかのような傷痕があったとか」

「なるほど。しかし枢機卿殿、『その身に纏う闇のみで魔界に堕とす』、『ドラゴンの通った後はどんな生物も凶暴化する』にわかには信じられないデータですね」

「しかし現実的にどんな都市もあのドラゴンの目撃があってから数週間で魔界都市へと変貌しています」

　実際この枢機卿は侵食竜ゴアとやらの手で堕ちた都市を見てきたのだろう。見てきたが故に自分の目で見たものにこだわり過ぎているところが見られた。

「……わかりました。可能な限りお手伝いをすると教皇聖下にはお伝えください」

「お急ぎのところ申し訳ありませんでした。ところで総主教殿、今日のご予定は？」

「私の一番弟子に免許皆伝を与えねばなりません。あいつももう良い歳ですからね」






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　聖教会の地下にある空間。礼拝堂脇にある関係者用の階段から下へ下った場所にその部屋はあった。
　おおよそ広さは25畳程度であり、床は石張りの硬く冷たいもの、天井はかなり高く5、6メートルはあろうか？
　部屋の四つ角にそれぞれ設置された小さな松明のみがこの薄暗い部屋を照らしており、中央に跪いて瞳を閉じる青年の頬を照らしていた。

　精悍な顔つきの青年である。歳の頃は20前後、長身でも筋肉質でもない線の細い身体つきだが、対峙した者は剣を交えることなく彼の身に宿る確かな技と、研ぎ澄まされた力を垣間見ることになるだろう。彼の身にまとう空気は、まさしく武術の達人のそれだ。
　人の気配を感じて、ゆっくりと青年は瞳を開くと、すぐ前に置いていた2メートルほどの赤樫の丸棒を掴む。

　足音なく入って来たのは黒い外套にフードの男。薄暗い部屋の中ではただでさえ見えにくいフードの内がより見えなくなるが、微かに覗く瞳はどこまでも優しい。

「総主教殿、お待ちしていました」

　黒いフードの男、すなわちヤマツミ聖教会の総主教が現れるとその青年は棒を右手に抱えてすぐさま立ち上がり、ゆっくりと一礼した。

「よほど待ちきれぬと見えるなミズラフ、否息子よ」

　青年、ミズラフ・ガロイスは総主教の言葉に微かに頬を染め恥ずかしそうに目を閉じたが、結局何も言わずに顔を上げる。

「まあ気持ちはわからなくもない。私は君に私の持てる全ての技を伝授し、導いてきた。後はそれがどの程度のものに仕上がっているかを見るだけだ」

　聖ミズラフ修道院の近くでミズラフ・ガロイスが保護されてからすでに十年以上の歳月が経過しており、その間に総主教が自身の武術を伝授したためミズラフは頑強な身体と柔軟な四肢を備える美丈夫な青年となっていた。

「この試験に合格出来たならば晴れて君は私のもとを卒業だ。その実力を発揮し、レスカティエなりサルバリシオンなりで思う存分名を挙げよ」

　総主教の言う通りだ。今こそ鍛えた技を師匠に示してその実力の全てを発揮する時、ミズラフの右手に、微かに力がこもる。

「まあ、別段難しいことを求めるわけではないが息子よ、君は免許皆伝を得たならば何をする？」

「……そう、ですね」

　ミズラフ自身には叶えたい願いは殆どない。あるとすればこれまで世話になってきた総主教やエスルアー、ダルクアと言ったヤマツミ村の人々に恩返しをしたいというくらいだった。

「ミズラフ、我らのことは今は忘れよ」

　ミズラフの内心を見透かしたのか、総主教はそのようなことを言う。彼としてはミズラフには他者への恩返しよりも自分自身の人生を見つけて欲しかったのだ。
　恩返しについて考えるのは、その後で構わない。

「正直に考えるのだ。お前は何がしたい？」

　しばらくミズラフは瞳を閉じて自分の中

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