テペヨロトル




　元号も変わって久しく、また魔物娘という存在が広く人々に知られるようになったある日のことである。
　普段世話になっているシスターから、見て欲しいものがあると連絡を受けて、私は彼女が待ち合わせに指定した教会へと向かった。

　教会自体は人里から離れてはいないが、近くもない、要は電車で行くにしても車で行くにしてもそれなりに時間のかかる場所にある。

「お待たせしましたシスター」

　やや急ぎ足で私が、過疎地域であるがためにひとけのないその教会に入ると、すでにシスターは壁際の席に腰掛けていた。

「そんなに待ってないから気にする必要はないわよ」

　にこやかに笑みを浮かべながらシスターは机の下に置いていた箱を取り出す。
　なかなかのサイズの箱だ。数十センチ四方の木の箱なのだが、人間の頭骨ならばすっぽり入ってしまうであろう大きさの箱である。

「見て欲しいものというのはこれ、貴方世界史に詳しかったわよね？」

「確かに高校の頃成績は良かったですが、シスター、この箱の中身は何なんですか？」

　何故急にそんなことを訊かれたのか私にはさっぱりわからなかったが、シスターとしては意味のあることだったらしく、満足そうに頷きながら蓋に手をかけた。

「それじゃあ、どうぞ！」

　勿体ぶることもなくシスターは蓋を開けたが直後箱の中から光が差したかのように感じ、私は微かに目を細める。

　箱の中に入っていたのは仮面だったが、私の知る限り一部の地域でしか使われていなさそうなものであった。
　人間の顔を模したものに、鋭く尖った歯、不思議な赤い紋様は儀礼的な意味を持つのか神秘的な気運を放っている。
　首元にはフサフサの羽毛のような飾りがついており、民族衣裳と組み合わせれば間違いなく映えるであろうことは明らかだ。

「ふむ、昔南米で使われていた仮面によく似ていますね」

　古代の南米において生贄を求めたとされる神テスカトリポカ。かの神への祭祀を行う時に使用されたという仮面によく似ている。

「確か？」

「あくまで私の見解ですがね、それにしても随分綺麗な仮面ですがどこで？」

　テスカトリポカへの祭祀が行われていたのは遥か昔のこと、現在生贄を用いる儀礼はなくなったためこれまで発見されたものも遺物としてであった。
　だがこの仮面は明らかについ最近新調されたもの、まさか神の教えに忠実なはずのシスターが異教の教義に流れたとでも言うのか？

「……貴方、失礼なこと考えてない？」

「そのようなことは、それでこの仮面どうしたのですか？」

　再度訊くとようやくシスターは話す気になったのか蓋を閉じて仮面を見えなくする。

「この間道を歩いていたら空から落ちてきたのよ、私のすぐ前にね」

　それは危ない事故だ。すぐさまシスターは空を見上げたらしいがこのような危険な目に遭わせた下手人は姿が見えなかったらしい。

「シスターを攻撃しようとは不逞な輩、この私が見つけ出して成敗します！」

「待ちなさい、最近魔物娘たちが別の世界からこちらに来ることが流行っているでしょう？」

　そう言えばそんなこともあった。空間と空間繋げて魔物娘に対する偏見もほとんどないこの現代日本に来るらしいが、たまに空間の扱いを間違えて落し物をする魔物娘もいると聞く。

　リリムやバフォメットら元々魔法に長けた種族はそうでもないらしいが、ワーキャットやワーウルフ等あまり空間転移に慣れていない種族は今でもたまにやらかすようだ。

「これもそんな落し物だと？」

「ええ、貴方を呼んだのはどういう魔物娘かわからなかったから」

　ふむ、テスカトリポカを信仰するような魔物娘と言えば一種類しか思いつかない。
　もっとも、向こうの世界ではそのテスカトリポカも魔物娘として扱われていると聞くが。

「オセロメーでしょうね。ジャガーの戦士とも称される種族です」

「オセロメー……あまり聞かない種族ね？」

　私も直接会ったことはないが、それはそもそもまだ殆どがこちらに来てはいないからだ。
　噂によればあまりに戦闘的過ぎる性質に、こちらとの橋渡しをしているブローカーが入国を渋っているのではないかとすら言われている。

「とにかく拾った以上交番に届けるべきかと」

　万一これを取り返しに来れば色々と面倒なことになるのは目に見えていた。
　話しが通用するかしないかはわからないが、もしも話しが通用しないほどに臨戦態勢となっていればこちらを襲撃するかもしれない。

「……なんだか妙な胸騒ぎがするけど……」

「私が護衛します。日が暮れる前に急ぎましょう」







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　教会から最寄りの交番までは

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