その日ホワイト・リバーは自身の家から遠く離れた場所にきて欲しいという依頼を受けた。
「神子、別に君はついてこなくて良いのだが？」
『まーまー、車のほうが便利でしょー？』
現在ホワイト・リバーは年代物の外見をした車に乗り、道を急いでいるところだが、中世ヨーロッパ然とした世界に車があるわけがない。
この車はホワイト・リバーと共に暮らす幼ショゴスである神子が変身した姿であり、ガソリンなしで動くばかりか、雪や荒野もそのまま走れる優れものである。
さて、ホワイトリバーが向かうのは山の奥にある巨大な洋館、なんでもそこの主人が彼に用事があるらしい。
医者で、しかもモグリの闇医者であるホワイト・リバーを呼び出すのだ、何かしらの事情があると考えるべきだろう。
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「お待ちしておりました、ホワイト・リバー先生」
豪奢な屋敷で出迎えてくれたのはこの屋敷の主人である青年だった。
小柄な体躯に、まだ成長仕切ってはいないような幼い顔立ち、青年というよりも少年に近いかもしれない。
「・・・では、こちらに」
屋敷の玄関ホールにある目立たない地味な扉を開くと、そこには地下へと続く階段があった。
階段は地上にある豪奢な屋敷とは打って変わって埃っぽい、まるで古代の墓を思わせるような、陰鬱な雰囲気である。
「こんなところに案内してどうするつもりですか？」
ホワイト・リバーの質問には答えずに、青年は階段の先にある扉を開いた。
「見て欲しいのはこの人です」
地下の小部屋にいる人物を見て、微かにホワイト・リバーは顔を険しくした。
それほどまでに患者の容態が良くないことは見てとれたのだ。
「酷い火傷ですな」
「ううっ・・・」
入ってきたホワイトリバーたちに怯える表情を向けているのは、全身焼け爛れた、凄まじい姿の女性だった。
身体には包帯と寝間着のような衣服を纏ってはいるが、目に見える地肌はすべからく火傷の痕が見てとれるほどに、酷い有様だった。
「姉です、二年前に事故にあって、それからこのような姿に・・・」
なるほど、彼女の両手は爛れて引きつり、先ほどから呻き声しかあげていないのも、火傷で舌や声帯が使えないためだろう。
「ふむ、こうなれば手術はだいぶかかりそうですな」
ホワイトリバーは怯える女性を慎重に観察しながら頷いた。
「世界中から腕の良い医者を探しましたが、誰も姉を元には戻せませんでした」
なるほど、たしかにここまで酷い火傷を負ってしまえば、元に戻すのは至難の技であろう。
だが、ホワイト・リバーの手にかかれば不可能というわけではない、十分可能だと彼は判断した。
「よろしい一千万でお受けしましょう、身体の火傷痕から両手両足、声帯まで面倒みましょう」
「ありがとうございます、先生」
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すぐさまホワイトリバーは女性に麻酔を打つと、神子の変身した手術室に運び込む。
「・・・ふむ、全身の火傷に声帯の調整か・・・」
それにしてもどれほどの大事故に巻き込まれればこんな有様になるのだろうか？
メスを進めながらホワイトリバーはおかしなことに気づいた。
「・・・ん？」
『どうしたの？、せんせー』
どこからか神子の声がするが、ホワイトリバーは軽く首を振り、また手術に戻った。
手術そのものは二時間ほど、しかしやはり何度かに分けてやる必要がありそうだ。
「・・・（とりあえず、今日はこんなものだな）」
ある程度のところでホワイトリバーは一人頷いた。
「・・・（だがいくつかわからないことがある、調査すべきか？）」
基本的に患者のことには感心を持たないホワイトリバーにしては珍しく、この女性のことを調べてみる気になった。
どうにも、嫌な予感がしていたからである。
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「とりあえず今日のとこはこんなものですかな」
手術室から出ると、ホワイト・リバーは屋敷の主人にそう告げた。
「ひと月ほどに分けて手術はするつもりです、よろしいですかな？」
「はい、この近くにホテルをとってありますので、その間はそちらをお使いください」
ホワイト・リバーは主人に一礼すると、言われた通りホテルに向かった。
ホテルに向かう
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