勇者とドラゴンの戦いなんてよくある話だ、僕 もその勇者の一人で――相手もそのドラゴンの 一匹だったって事だろう。

「――らぁああああああああああああ あっ！！」

教団から授かった聖剣は羽のように軽い、けれ ど竜の鱗を藁のように斬ることのできる剣。

火炎を盾で防いで、お次も馬鹿の一つ覚えかの ように大きく息を吸ってる間に聖剣を振りかぶ り、ドラゴンの腕へと斬撃を与える。

そこから血が、毒が強すぎて岩が溶けるような 液体が噴き出してドラゴンは悲鳴のような咆哮 を上げるけど、僕だって無事じゃなかった。

身体や目にはかからなかったけど、盾にかかっ てしまって火炎や冷気を防ぐ魔鉄でも竜の血に は勝てずに水銀のようになって溶けてしまっ た。

「やっぱり強いな、ドラゴン」

僕は勇者と言われる程、人も助けていないし、 名有の魔物も倒してはいない。

マトモに胸を張って話せるエピソードは一年前 に凶暴なゴブリンを追い払ったくらいだろう、 まぁ、その程度の勇者だったんだけども。

それが今、世界ドラゴン図鑑でも載ってるくら い有名な――「守竜」と言われるドラゴンなん かと戦っている。

「でもこんくらいじゃ倒されないし諦めない ぞ！ おらぁ！」

持ってるのは５０枚の銀貨袋に、最初にもらっ た聖剣、途中で倒れていた別勇者の死体から拝 借した妖精の鎧、今溶けてしまったけどゴブリ ンを追っ払ったお礼にエルフから貰った魔鉄の 盾、それと三つの薬草だけ。

そんな僕がこいつと戦うことになったのは、な んでかは自分でもわからない、確か地図を頼り に歩いてたらいい感じに何かありそうな洞窟に 入って奥までいたらこいつが……。

「っと！」

蛙みたいに肺のある場所を膨らませたかと思え ば、また火炎を吐いてきたので僕は横に吹っ飛 ぶようにして避ける。

悔しそうな声を上げるドラゴン、僕はその間も 流れる毒の血をうっかり踏まない様に後退。

また血を被って、今度は鎧と剣まで失いたくな いし……それに、ただで負けるつもりもない。

「少しでも鱗とか持ちかえれば自慢にはなるよ な！」

所詮は報酬だけど、傷を与えたってだけでもか なりの成績になるかもしれない。

かもだけど、やらないで後悔するよりは、やっ て後悔した方がマシだろう。

「てりゃぁ！ とぉっ！！」

血を被らないよう、斬ったらすぐに斜めに避け てまた斬る、それの繰り返しで僕は地道に攻撃 を当てていく。

体力がなくなったらそれまでだし、何より装備 にも後がないのだ。

だからといってドラゴンは手加減もしないし、 やられそうな雰囲気だって出さない。

むしろ――悔しいから、僕を無惨に殺そうとし ているように見えて、火炎をまた吐いてく る……でも、僕は負けるつもりも、挫けるつも りもない！

僕は横っ飛びして、鎧を少し焦がした程度に被 害を抑えると、相手がまた息を飲む間に力を溜 めて、一瞬で間合いを詰める。

「剣の」

剣を構え直す、そして僕は唯一とも言っていい 特技を繰り出す。

「舞い！！」

踊るような斬撃を繰り出して、敵に大きな傷を いくつも作る高度な技。

これで殺せるとは思えないけど、大きく体力を 削れるはずだ……そう、思って足を止めた瞬 間、剣から毒沼の泡がはじけるような音がした かと思えば、僕の聖剣が粘液と化していたの だ。

「……あ」

ドラゴンの鱗は血と同じ色でわからなかった。

が、よく見れば血塗れだった――それに気づか ず、何度も剣を当てれば溶ける訳だ。

「ははは」

笑いしか出なかった、死がもうすぐそこにあ るってことはわかっているのに、出てきたのは 涙じゃなくそれだった。

いつかは死ぬってわかっていた、だからだろう か、わからないけど。

「はは……」

ドラゴンの息が完全に吸い終わるのを見て、僕 はそこで思わず目を瞑った。

一息もしない間に、業火で僕は骨さえ残らず焼 かれるんだ。

「……あれ？」

でも、いつまでたっても炎が来ない、おかしく 思って僕は目少し開けて、そこですぐ目を見開 いた。

ドラゴンがその場から消え去って、代わりにそ こに自分の手や、太い尻尾を見ている竜人がい たのである。

「どういう、ことだ……！？」

「……は？」

「クソッ！ 目の前に人間がいながら！」

「！！ す、隙有りーッ！！」

と、僕はそれがなんとなくドラゴンと確信でき たので、身体強化術を施して拳を向けて突っ込 んだのだけど――ドラゴンが足を軸にして、尻 尾を振り回し、僕の頭を薙ぎ払うかのようにし て攻撃。

当然の事だけど……僕の意識は星が目の前に現 れて、ブラックアウトした。

＊＊＊

「…………い、おい、人間！ 人間、起き ろ！」

「……ハッ！？」

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