彼がこの村に来たのはちょうど三日前のことだった。
大きくはなく、高い税を収めるために裕福ではない開拓村。
彼がここに現れたとき、村は軽い騒動を起こした。
身につけている軽鎧。
無数の傷を残しながらも、全く頑丈さを損なわれていない。
見るだけで、いくつもの戦闘を経験したことを如実に表している。
この村、否、この国では珍しい漆黒の髪。
軽鎧以外の服はいかにも戦闘跡のような破れ方。
しかし大きなものは一つもなく、紙一重で回避したものばかり。
その証に彼自身に真新しい傷は見かけられない。
見るからに歴戦の戦士―――あるいは勇者かもしれない―――を前に、緊張する村人たち。
彼は言う、「数日この村にに泊めて欲しい」と。
対価として出された貨幣は非常識なほど高くはないが、しかしこの村で数日過ごすには不釣合いな金額。
それでは足りないだろうと彼は滞在する間、手伝えることがないかと提案までした。
決して裕福ではない村人たちはこれを快諾した。
この出会いをくれた神と、彼自身に感謝しながら。
――――――――――
「見つからないなぁ」
狩人の息子、テイルは周辺の森を探索していた。
ここらの野生動物は豊富だ。
森がある程度手入れされているのもあり、人が入りやすく地理と魔力の関係上魔物の類も見かけない。
そのため、野生動物の肉と革を確保できる狩人は村に数人いる。
裕福ではないが、貧乏にはならない理由がここにある。
だかいつもならばいる野生動物たちは今日に限ってとんと姿を見かけない。
森に入るようになって数年。
短い期間ではあるがそんなわけでも僅かながらに鍛えられた狩人としての勘が警鐘を鳴らしていた。
（ひっ！？）
咄嗟に大声を出そうとして、なんとかそれを抑えたているの視線の先にそれはいた。
大型の肉食獣。
野生動物が豊富であるがゆえに、こういった動物たちも少数ながら存在する。
こういった動物を狩るのはいかに経験豊富な狩人でも危険を伴う。
それが森に出て数年の新米ならなおさらである。
(は、早く村のみんなに知らせないと)
パキッ！！
「っ！？」
ギョロッ！？
凶暴な獣の眼光が身を刺す。
それがまるで本当に刺され、縫い付けられているように動けない。
GULULULULU……。
「あっ、ぅあ。」
巨獣は理性を失っていた。
ここいら一体に生えていない、幻覚作用のあるキノコを食べて凶暴化した流れ者の獣だからである。
ゆえに、たとえテイルが恐怖を振り切っていたとしても、経験を積んだベテランであったとしても、この巨獣を前に無事でいられる事はない。
GLUAAAAAAAAAAAAAA！！
「わあああああああああぁぁ！？」
そんなこと、テイルは知るはずもなく。
ドスッ
知る必要もなかった。
「ぅえ？えっ！？」
一撃。一撃でその凶暴な獣は絶命していた。
背後からの刺突、それだけで心臓を貫かれて。
それをした当人はこちらを向き……
（ニコッ）
こちらへ向かって微笑んでいた。
しかしそれは事態が好転したとは
「まっ……！」
少なくとも、テイル本人はそう思っていなかった。
目の前の、凶暴な獣を軽く絶命させられるワーウルフの少女を前に。
――――――――――
「魔物が来たああぁぁぁ！？」
「襲われるぞ！！」
「嫌だ！喰われたくない！」
村は少ししてワーウルフの群れに襲われた。
そこで行われているのは正真正銘、オオカミ達による狩りだ。
皮肉なことに、狩人の村が狩られている。
悲鳴と歓喜、所々の嬌声。
女は仲間に、男は夫に。
村はみるみるうちに半分が狩られていった。
あと、たった半分。オオカミの群れはそう思っていた。
「止まって」
群れを率いる長の静止。
ただ命令がなくとも、群れの仲間は誰ひとり地面の一線を越えようとするものはいない。
「………」
その先にいる、静かな戦意を纏う男を前に。
「……あいつ、やばいね」
魔物は総じて基礎体力が高い。
それに加えて寿命が長く、若き肉体と老獪さを兼ね備えることは珍しくない。
群れを率いる長もまたその個体である。
それゆえに、今までの豊富な経験から目の前の男が警戒すべき強者であることを見抜いていた。
群れより少し前に出て、線の前に長は立つ。
「魔王軍所属、クルの森のワーウルフ、代表リーン。あなたに一対一の真剣勝負を申し込む。」
一対一の決闘。これがリーンの出した最も血を流しにくい方法だ。
目の前の人物は明らかに強者。おそらくは上級勇者クラス、否、そのものでもおかしくはないだろう。
そうだとしても、人海戦術によるゴリ押しなら十中八九負けないだろう。
だが、そうした場合必ず数人の死者が出る。
ならば群れ最強である
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