「…何とか任務を果たせましたね」
「ああ。何とか、だがな」
親魔物領に対する侵攻部隊の援護と言う任務を命じられ、出向していた聖騎士団の中堅騎士となっていたアルディオと、その補佐役を命じられたフェルメティは出向した先でその任務を達成し、現在セルマディオに向けて帰還していた。
「………」
「如何したアルディオ？気分がすぐれない様だが…」
だがその先頭に立っているアルディオの表情に陰りがあるのを見たフェルメティがそう問いかけると、アルディオは悲しそうに呟き始めた。
「…フェルメティ団長、今の聖騎士団は果たして聖騎士たりえているのでしょうか？」
「今の俺はもう団長ではないのだがな…何故そう思う？」
「だってそうでしょう！？団長がディラン様が消息不明になったと報告した途端、教団の上層部は貴方に何の弁明もさせぬまま罷免しようとした！そうして貴方の後釜に着いた騎士は…私には教団の教義以外の価値を認めない狭量であり、頑迷な男でしかない！！私にとって団長とはあなた以外に居ません、フェルメティ団長！」
「それに命じられる任務も、人々の守護から『魔物に制圧された土地の解放』と謳っていながら、実際は破壊と虐殺、強奪の嵐でしかないではありませんか！！戦場に出た私には、とても目視できなかった…清貧と敬虔を以て生きるべき騎士達が、我欲のままに人々にまで危害を加えている姿など…！！」
そう言ってアルディオが無念であると言う様に歯軋りしながら俯くと、フェルメティも苦悶の表情を見せて頷いた。
「そうだな…今の聖騎士団は中央から来た新しい団長様に感化されて、強欲と暴虐のままに動く獣の群れになってしまっている。今となっては清貧と敬虔な信仰を貫いている聖騎士と言えば、俺やアルディオにこの場にいる騎士達。そしてディランぐらいだ…あとは殆ど新団長様の走狗に成り果ててしまった。…全く以て情けないと言うべきだな」
「団長…」
フェルメティが自身を貶める様な発言をするのを、アルディオは何も言い返せなかった…。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
そうして彼らはセルマディオに帰還したのだが…そこで彼らを出迎えたのは騎士達による歓声などではなく、噎せ返ってしまうような腐臭と大量の棺桶だったのである。
「これは…！」
「………！？」
目の前の光景に言葉が出ないアルディオをよそにフェルメティは近くで埋葬作業を行っていた騎士の一人に事情を求めた。
「おい、一体何が起こった！？我々がいない間何が…？」
「俺に聞かれても困るぞ！？俺達だって帰還して来た時には死体の山がいくつも出来てたぐらいなんだからな！！他の連中を当たってくれ！！」
…と言う様に主だった騎士達はそう言って作業に戻って行ったのだが、やがてこの都市に最初に戻って来た騎士から話を聞かされた。
「…何だって！？ディランが…？」
「ああそうだ…！我らが都市に帰還した際、都市の門をくぐろうとした時にディランと鉢合わせたのだ。幌馬車を何台も連れているからどこへ何をしに行くのだと問いかけると『最前線へ補給物資を届けに行くように命じられた』と言われてな…それで別れた後に本拠へ戻って見ればこの有り様だ！！ディランめ…同胞や団長閣下ばかりか、教皇聖下までも殺めるとは！！」
そう言って騎士は憤然やるせないという感じで作業に戻ったのだが、フェルメティには信じられなかった。あのディランが何の理由もなしに、このような惨劇を引き起こす訳がないと思ったのである。そこでフェルメティは凄惨な有様となった大広場をくまなく歩き回っていたが、やがてそこかしこに微かに残っていた『ワーウルフと思われる獣の毛』を見つけたのである。
「（…あいつ、まさか！）」
フェルメティは自身の頭の中に浮かんだ考えに思わず震撼したが、その考えは的中していた…。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
【3日前】
教皇は目の前で起こった出来事を理解できなかった。その時、教皇は聖騎士団に所属する騎士の一人が魔物共と共生していた寒村を制圧して住民たちを連行して来たのに対し、それを処刑するように命じた。そして一匹のワーウルフの子供を断頭台に首を押し当て、両刃斧を手にした聖騎士がその首を刎ね飛ばすのを今か今かと見ていた…はずだった。
ードグシャア！！
そんな音が響いたのは正にその時だった。教皇がふと音のした方を向くと、多くの騎士達が所狭しとその処刑を眺めていた一部分が爆発でも起きたかのように吹き飛んでおり、吹き飛ばされた騎士達は何れも甲冑を纏っているにも拘らず、その甲冑が無残にへしゃげ手足があり得ない方向に曲がっている状態で目や鼻から血を垂れ流して事切れていたのである。
―ぐち
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