ダンジョン、と一口に言ってもその種類は多岐に分かれる。
古びた廃城、天高くそびえたつ塔、樹齢1000年を超える巨大な樹、呪われた地下墓地。
それぞれ取れる宝やアイテムの種類が違うため、どこか1つのみを専門とするというのは悪手だと多くの冒険者は言うが、俺はそうは思わない。
そりゃ儲かるのは良いことだが、高価な財宝が眠っている場所ほど、危険な罠や強力な魔物娘が待ち構えている可能性が高いからだ。
俺に言わせりゃ、初めての経験を何度もやって痛い目見る方がよっぽど悪手。
キース「だから俺は、自然洞窟の専門なんだよ」
誰に聞かせるわけでも無いが、そう呟きながら俺は鍾乳石の合間を縫うように進む。
そう、俺は人工物の類のダンジョンには絶対入らない。
モンスターハウス、無限回楼など危険極まりない罠が仕掛けられている可能性に怯え続けなければならないからだ。
キース「この洞窟も良いな…全くの手つかずだ」
つる、と滑らかな感触の鍾乳石を撫でながら呟く。
俺が天然洞窟を好む理由は、安全な代わりにリターンが少ない、と一般的に言われている点だ。
こういった自然洞窟には宝箱や宝物庫の類はほとんど存在しないため、パーティーを組む冒険者たちからは敬遠されがちである。
多額の投資をして潜ったのにボウズだった、当然分け前もなく赤字、なんてこともザラだからだ。
しかし俺は、洞窟探検で赤字を出したことは一度もない。
けっこう昔の話だが、金鉱脈を探す地質学者のボディーガードを請け負った際、地質の見方を教えてもらったのである。
自分の知識をひけらかすのが好きな性質の男だったらしく、聞いた以上の事を俺に話した。
当時駆け出しだった俺は役に立ちそうなことは何でも吸収しようとがむしゃらになっていたのだが…そのおかげで冒険者として成功出来たのかもしれない。
そんなわけで、今俺が潜っている鍾乳洞には金鉱脈やその他宝石の原石が埋まっていることは事前調査済みなのである。
既にバッグの中では幾つかの収穫が自らの重みを主張していた。
宝石を高値で売るなら加工費がかかるのではないか？と賢明な方なら思うのだろうが意外なことにそうでもない。
自然のままの宝石を自宅のオブジェとして購入したがる好事家はごまんといるからだ。
そして名の知れたハンターに対しては、活動資金を融資してやるから品質の良いものを優先的に卸せというお客様が現れるようになる。
資金に事欠かない冒険生活。
ジュエルハンター、キースの人生は順風満帆、といったところなのだ。
キース「…おっ」
そして、俺が自然洞窟を愛する理由はもう一つある。
キース「地底湖だ…！」
道など無い険しい洞窟で疲労した体を癒してくれる、地底湖の存在だ。
脇道に見つけた癒しの場所は、水面をキラキラと輝かせながら俺を誘っているように見えた。
………………
…………
……
キース「…っあ〜、気持ちいい」
装備をすっかり脱いで地底湖の浅瀬へダイブ。
ワーバットを閃光弾で追い払ったり、逃げ回ったりで熱を持った体に地下水の冷たさが染みる。
お目にかかることはそこまで多くないが、こういうスポットの探索も冒険の楽しみの一つになっていた。
キース「…しかも」
上を見て気付く。
ここだけ妙に明るいと思っていたが、この地底湖の真上には一面にアメジストらしき紫色の原石が露出していたのだ。
洞窟のわずかな隙間から入り込む光がこの宝石と水面に吸い込まれていくからこそ、この場所はこんなにも明るいのだろう。
キース「絶景だな…」
水面にぷかぷかと浮かびながら顔を綻ばせる。
魚の一匹も居ない穏やかな水面に紫色の光が反射しているその様は、まるで神話の本から一ページを切り取ったかのような美しさだった。
キース「…ホントに神様でも住んでたりしてな」
はは、と笑いながら天井に向かって手を伸ばす。
流石にあんな高い場所にある宝石は採取出来ないが、仮にできたとしても実行することは無いだろう。
こんなにも美しい光景を壊そうなどとは考えることもできない。
仕事には堅実だが、ロマンはどこでも持ち続ける主義なのだ。
キース「極楽だな…」
今、この湖に波紋を作っているのは俺と、時たま上の鍾乳石からから落ちてくる滴のみ。
他には誰も居ない。
浮力に身を任せ、俺はしばらく心地良さに身を委ねた。
………………
…………
……
キース「！…うぅ、そろそろ上がるか。」
若干の寒気を感じ、ザブザブと水をかき分け岸辺へ戻る。
俺の個人的な意見だが、こういう場所では、長く浸かり続けることはお勧めしない。
体温の下げ過ぎは下痢や発熱などありがたくない事まで引き起こす可能性がある。
ギャンブルと同じでのめり
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