「ニーズヘッグだって！？」

妙齢の男が宿屋の一室でそう声をあげた。

彼の名はジャン、俺がよく利用する情報屋だ。

「騒がしいぞ…あまり大きな声を上げるな」

「それが声を上げずにいられますかい！ニーズヘッグっていったら太古の昔、あの“ラグナロク”を生き延びた唯一の蛇龍じゃないですか！まさかこんな辺境の地に住み着いていたなんて…」

「ラグナロク？なんだそれは…」


聞いたことも無い単語に俺は率直に質問する。


「旦那ぁ…この世界の住人なら世界の終焉の話くらい知っておいて下さいよ」

「ジパングにそんな伝統は無いのでな…」


ジャンは俺の返答に呆れつつも、仕方が無さそうに肩を下ろした。


「まあ、ジパングは終焉が過ぎてから、できて二千年ほどしか経っていない国ですからね…。終焉の資料や風習なんかあるわけないのはわかりますが…」

「で、“ラグナロク”とは？」

「ラグナロクってのは、かってこの世界に介入していた神々や悪魔達が起こした戦争の事ですよ。
アズガルドという世界で彼等は永遠の象徴であり、力の源だった“世界樹”を巡り、争い、最終的には共倒れという形で世界樹もろとも滅亡しました。
そこから、逃げ延びた僅かな神々や悪魔達は下層世界であるミッドガルド…。
つまり俺達がいるこの世界に移りこんだというわけですわ…」


ジャンは説明を終えると、一息ついてグラスの酒を少しばかり口に含んだ。


「なるほど、ニーズヘッグはその時の生き残りと…」

「ええ、ニーズヘッグは世界樹の下に住み着き、その根をかじって力を蓄えていた龍神…。
現在、この世界に存在する“ドラゴンの祖”といわれてるんですわ」

「ドラゴンの祖…か」

「ええ…最強最古のドラゴンです」

「そのニーズヘッグを殺す手段を探している…」

俺がそう答えると、ジャンは酒を一気に飲み干して口を開く。


「旦那ぁ…。今の俺の話を聞いてましたか？
ただでさえドラゴンは人から災害と呼ばれるほど危険な存在なんですよ？
そのドラゴンの神と呼ばれるニーズヘッグから生きて帰ってこれただけでも奇跡だってのに、殺すなんて事が人間ごときに出来ると思いますか？」


「………」


正論とも呼べる答えに俺は沈黙するしかなかった。

しばらく間を置いて彼は言葉を続ける。

「心辺りがあるとすればただ一つ…」

「あるのか！？」

「確証はありませんがね…。この世には龍をも殺す事が出来る武器があると言い伝えられています」
「龍殺しの武器だと？」

「ええ、古より伝えられてきた龍剣。
…それさえあれば龍の一角であるあのニーズヘッグを殺すことも可能かもしれませんねぇ」

「そんなものがこのミッドガルドに存在するのか？」

「伝説的な話でどこまで事実かどうかはわかりませんが、“ニーベルンゲンの指輪”という物語で主人公のジークフリートが使っていた龍剣“バルムンク”や、ジパングの荒神である素戔嗚尊（スサノオノミコト）が蛇龍を殺した時に手に入れた神剣“天乃叢雲剣”（アマノムラクモノツルギ）などの武器は実際に御神体として存在している様です。」

「…それ等はどこに存在する？」

「バルムンクは、首都にある“世界の教会”の大聖堂に…。ジパングの天乃叢雲剣は“帝の朝廷”に祀られていると聴きますがね。
バルムンクについては、教会最強の騎士である“世界の六騎士”ですらお目に掛かるのは難しいという話ですぜ…」

「六騎士か…」

「そういえば旦那…。噂によるとその六騎士のうち二人がその“黒龍”退治にこちらに派遣された様ですよ」

「…何だと？」

では、あの時ニーズヘッグと戦っていた猛者は…。

「もう退治に向かってちょうど二日目…。旦那がニーズヘッグから逃げて来たのも確か二日ほど前でしたよね？」

「おそらく、その二人は殺された…。あの化け物にな…」

「本当ですかい！？」

「ああ…。間違いないだろう」


ニーズヘッグについていた返り血がなによりの証拠だ。

あの龍が苦戦した相手を生かしておくとは考え辛い。

「…六騎士でさえ歯が立たないとなれば、明らかに人間が相手に出来る問題ではないでしょうなぁ。しかし、旦那ほんとによく無事で…」

ジャンが言葉を続ける最中、俺は席を立ち上がる。

目的は出来た。
まずはジパングを目指す事にしよう。

「どちらへ？」

「ジパングだ…。無論、天乃叢雲剣を手に入れるためにな…」

「一人でジパングの朝廷に殴り込む気ですか！？そんなの正気じゃねぇですよ！殺されますって！」

俺の発言にジャンは狼狽する。

「殺される…か。なら尚更好都合だ…。ジャン、世話になったな」

俺はテーブルの上に数枚の金貨を置くと、そのま

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