「・・・すまねぇな、カッコよくキメたつもりが、追い出されるハメになるとは・・・」
宿の一室で、マルギットがニコラに言った。
教会前の一件が、すぐ近く、この宿の主人にも見られていたらしい。
当たり前といえば当たり前だったが。
それで、くすぶる火種を囲っておくわけにはいかないと、宿代免除と引き換えに追い出されることになってしまった。
「ちっとばかし歩くことになるが、大丈夫か？」
ベッドに座っていたニコラに声をかける。
鼻血は既に止まり、簡単だが腫れた頬には湿布を充てておいた。
その不格好な顔を、小さく縦に振り、言った。
「だ、だいじょう、ぶ。えと、あの・・・」
「・・・あぁ、そういや言ってなかったか。アタシはマルギットだ」
「う、うん。えっと・・・マルちゃん？」
ずっこけた。
たぶん体格差で下の年齢に見られたのだろう。
「その呼び方はやめろ！アタシはこれでもにじゅ・・・
いや、お前より遥かに年上なんだよ！」
三十路突破カウントダウンの事実を伝えるのは避けておいた。
「あ、ご、ごめん、えっと・・・マル、姉ちゃん」
「・・・もういいよ、それで」
大きなため息をつき、ニコラに訊いた。
「今更だが・・・良かったのか？アタシに付いてきて」
「うん、その・・・まもって、くれたから」
もじもじとしながら、言うニコラ。
「・・・何があったんだ？」
「うん、お母さんが、魔物になっちゃって・・・お父さんも・・・
毎日、その、あの、して・・・そしたら、教団の人が・・・」
たどたどしく、細切れの糸のような言葉。
要領を得ないが、しばらく彼が、人間不信になっていたのだけは判った。
長い間、誰かと話さないと言葉を忘れると言う。
これもそうなのか、だとしたら、誰にも心を開かず、ずっと過していたのか。
それを考えただけでも、怒りが再燃しそうだった。
「教会のお祓いは、縛り付けられて、ね、ずっと・・・」
「いや、もう、いい」
荷物整理をしていた手を止め、ベッドによじ上る。
やっと目線の高さになったニコラの頭を、少し背伸びしながら撫でてやる。
「もう大丈夫だ。アタシらの集落には、お前をいじめるヤツはいないよ」
「・・・う」
ニコラの眼の端に、水滴が溜まる。
流れ落ちるまで、時間はかからなかった。
ニコラの大きな頭を、小さな腕で抱え込み。
マルギットは、溢れ出る雫を胸で受け止めてやった。
ニコラのための生活用品をいくつか買いそろえ、昼食を取り、夜用の保存食やランプを買ったところで、街を出た。
宿が使えなくなった今、どうしても野宿は避けられないと悟っての準備だった。
「いきなり野宿旅になっちまったな・・・ほんと、すまない」
「ううん、大丈夫」
買ったばかりの着替えなどを詰めたリュックを背負い、ニコラが言った。
「ね、行こう」
「あ、あぁ」
積極的な態度を初めて見せ、ニコラが笑った、気がした。
街道を半分ほど過ぎた辺りで、辺りはすっかり暗くなり、月明かりだけがうすぼんやりと、道を照らしていた。
「あの木の陰でいいか。もう休もう」
「・・・うん」
青息吐息といった感じで、消え入りそうな返事を聞いた。
ドワーフの体力ならば夜通し歩き続けても平気なのだが、やはり普通の人間にはきついものだったらしい。
無茶させすぎたな、と反省する反面。
それでも、一言も音を上げなかったのは、なかなか見上げた根性ではないか。
それには、感心していた。
ランプに火を入れ、周囲から乾いた枝を集める。
それを組み、火を点ける。
ぱちぱちと小さく爆ぜる音を聞きながら、干し肉や干しぶどうとお茶の、簡素な夕食を摂った。
毛布は持ち歩きに不便だったので、先ほど買った着替え数枚を重ね着することで、毛布代わりとした。
「マル姉ちゃん・・・だぼだぼだね」
マルギットの着たニコラの上着は、袖に手が完全に隠れ、ロングスカートさながらの長さが余っていた。
「・・・ちっ、明日も早いからさっさと寝るぞ！」
なんとか腕まくりをして、順に燃えて長持ちするよう、火のそばに枝を組んだ。
ニコラは既に横になり、たき火を挟む形でマルギットと向かい合った。
「マル姉ちゃん・・・ありがとう。連れて来て、くれて」
「へっ、今更か」
横になりながら、マルギットが言う。
「えっ、あ、ごめん」
「いいさ。次からは、その場で言うこと。ドワーフはそんな気長じゃないのさ」
「うん、わかった」
「ん。じゃあ、明日も早いからさっさと寝よう」
「うん。おやすみ」
「おう、おやすみ」
たき火に背を向けるニコラを確認し、自身も星空を見上げるマルギット。
これでよかったのだろうか。
その考えが過る。
その場の勢いであんな事をしてしまったが、本当は、ニコラの人生を決めてしまったのは、自分ではないのか。
選択肢を与えるつもりで、強引に連れ出したのは自分ではないのか
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