見上げるような崖をくり抜いた大穴に、金属塊がぶつかる音が響く。
それを拍子とするように、鉱山の集落に歌声が響く。
決して美しいとは言いがたい声だったが、活気に満ちたそれは、聞くものの活力さえ満たさんばかりだった。
「ぅおーい！こっちあがったぞ！」
自らの身体よりも大きな鋼の剣を持ち上げ、ドワーフが言った。
「あいよっ！」
別のドワーフがそれを受け取り、自身の枕ではないかと疑うほどの大きな砥石で研ぎ始める。
いや。
剣も砥石も、人間からすれば標準サイズだ。
それほどまでにドワーフが小柄なだけで。
小気味よい音を立てながら、鋼の剣が研ぎ上げられていく。
焼き入れられたばかりで黒かった刀身が、本来の鈍色（にびいろ）を取り戻す。
その作業が、別の砥石で行われる。
仕上げ用の、目の細かい砥石だ。
幾度もこすっては、刃先を指の腹でこするように刃を確かめ、さらに研ぎを繰り返した後、また次の研ぎに入る。
通常は行わない、ドワーフだけの秘密の仕上げだ。
一部の地域でまれに手に入る、さらに細かい目の石。
それを使い、丁寧に、全体を仕上げていく。
「・・・うし、完璧、だな」
ただの銀色だった剣に、肌色の曇りが生じる。
もはや鏡と称した方が正しいそれに、ドワーフの顔が映り込んでいたのだ。
「おーい！鞘、くれー！」
「あいよー！」
また別のドワーフが、鞘を持ってくる。
ツタと葉の装飾が施された、儀礼用にも見える銀の鞘。
軽く、丈夫で、見た目も美しい、ドワーフの仕事ぶりが凝縮された剣と鞘。
二人掛かりで、鞘に剣が納められる。
「ほいよ、いっちょあがり！」
同じものが数本入った箱に、それが無造作に投げ入れられる。
その程度で壊れるなら、それは出来損ないだからだ。
職人気質のドワーフらしいやり方だった。
「・・・ん？」
品物のやりとり用のカウンターで、タヌキの魔物とドワーフがなにやら笑い合っていた。
丁度話の区切りがついたようで、タヌキの魔物は品物を受け取り去っていった。
「なんだ、またどこかの誰かがヤったのヤらないのの話かい？」
カウンターにいたドワーフ、デボラに話しかける。
「いやなに、最近は武器よりもスケベな道具の方が売れるから、
作ってみないか、ってさ。」
「はー、まったく。そんなもん、男口説きゃ必要ないのにねぇ。
そのための着飾る道具はいくらでも作ってやるのに」
「ま、それでも試作品作っちゃうあたり、アタシらもあまり人のこと言えないけどね。
で、マルちゃん、そう言うアンタは、浮ついた話の一つもないのかい？」
「アタシはまぁ、男がいらないワケじゃないけど、さ・・・」
「マルちゃん」ことマルギットが、歯切れの悪い返事を返す。
「ふふん、興味アリ、かい？」
「そりゃ、あの、魔力ってのかい？その、夜になると『疼く』し、
独りでイタした後の空しさが・・・って何言わすんだい！」
「ひひひっ、ま、アンタは人一倍働き者だからね、どうしてもこの集落に
籠りがちなのがいけないのさ。注文の品はもう出来上がって手すきなんだろ？」
「あぁ」
「だったらほら、こいつ売りに街まで行ってきな。
悶々とした気持ちを切り替えるためにも、一週間ばかし街でゆっくりしてきなね。
売れた金は半分くらいなら使っちゃっていいからさ、それでオトコ引っかけといで」
装飾品の入った袋を渡される。
「いや、だからそういうつもりは・・・」
「あーアタシいそがしー誰も手あいてないなー」
否定の台詞は、とてもわざとらしい棒読みで遮られた。
「・・・ちっ、しゃーないね。まったく。今回は口車に乗せられといてやるよ！」
「あーい、いってらっしゃーい。シシシ」
嫌らしい笑みで送り出されることになった。
ずんずんと音がしそうなほど、がに股で街道を踏みしめながら、マルギットが歩く。
背中には、本人と同じか、それ以上の大きさのリュックが背負われている。
「ったく、にゃろう、帰ったらどうしてくれようか・・・」
幼女とも取れるほど小さな口から、想像もつかない汚い言葉が出る。
幼いのは見た目だけで、中身は年相応・・・いや、もはやオッサンに片足突っ込んでいるドワーフたちだった。
さもありなん、おおもとが男系中心の職人集団。今でこそ魔力で女系になったとはいえ、元来の職人気質や仕事一辺倒の性格までもががらりと変わるほどではなかった。
八つ当たりのように地面を踏みしめながら、街へと歩く。
やがて日が落ち、遠くに明かりが見えるような時間に、街に到着する。
体力自慢の彼女たちだったが、それで歩幅が変わるわけでもなく、結局は年頃の少女と同じ速度でしか歩けないのだった。
「ちっくしょう、スケベな道具の前に、自動で動く馬車でも作った方が良さそうだな」
己の小さな体躯を呪う。
馬がいないわけではなかったが、当人たちが幼児サイズしかな
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