気付くとマールは暖かい日の当たる花畑の中に転がっていた。
(あったかくていい匂い)
花畑の中をごろんと転がると花びらが舞う。そして暖かい何かがマールの頭を撫でる。
(あぁ…気持ちいい…あれ？ぼくは誰に撫でられてるの？ぼくは何をしての？)
マールの頭の中の疑問が弾ける度に花畑の風景は黒く染まっていく。
(ぼくは…ぼくは…ぼくはぼくはぼくは…)
完全な闇に溶けた世界の中で思考を繰り返す少年、目を開くとまだ自分が目を閉じている感覚がある。
幾十にも繰り返される思考の中、マールの目にようやく光が飛び込んできた。
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「起きたんですね〜よかった〜」
マールが目を覚ますと至近距離に女性の顔があった。燃える炎のような煌々とした髪の毛と女神のような慈愛に満ちた表情は見た者に安心感と好意を持たせ、女性にしては相当大きな体と大きな翼は彼女の包容力を表しているようだ。
「あなたは誰？ぼくはなんでここにいるの？」
マールの声を聞いた女性は顔を緩めて自分の体の上に乗せている少年を抱きしめる。
「あーんっもうかわいすぎですぅ〜」
「ちょっやめっあぐぅ…」
豊満な胸の中にマールが埋まる。呼吸ができずに暴れる少年が大人しくなってきたところで彼女は抱きしめる力を抜いた。
「ボクの名前はアルシェーラ・ヴァルキリアス、シェーラって呼んでください。」
「はぁ…ぼくの名前はマール・アジャンファルです。」
にこにこ笑うアルシェーラは息を整えているマールを見ながら続ける。
「ボクはですねぇ〜キミをさらってきたんですよ〜可愛いから〜えへへ〜ボクのお婿さんになってくれませんか〜ずっと一緒にいてくれませんか〜」
のんびりと話すアルシェーラの頬はうっすら紅く染まっている。マールの前ではにかむ彼女の姿は大陸を統べる覇者としてのイメージとはかけ離れたものである。
「そんな…ぼくは芸術の町に行かなくちゃいけないのに…」
困った顔の少年の頭を撫で続けるアルシェーラは少し考え込むと、再び少年を抱きしめる。
「そうですね〜火の民たちにはわるいですけどボクもキミと一緒に旅にでもいきますかね〜」
「そういえばレナさんがどこにいるか知りませんか？ぼくの旅の手助けをしてくれていむぐ、むぐぐ…」
マールが言い終わる前に再び彼の頭は胸の中に埋まる。もがいている少年を見てアルシェーラは少しだけむっとして更に少年を胸に押し付けると静かにゆっくりと魔術を唱え始めた。
『揺らめく炎よ、陽炎を用いかのものを安らかな眠りの中へ誘え【紅の子守唄(レストクリムゾン)】』
アルシェーナが魔術を使い口付けを交わした瞬間、部屋の空気が少しだけ暖かくなり、少年の動きが止まった。
「ボクは…キミをそばにおくためならキミがお人形さんでもいいんですよ…」
一人心地に喋る彼女の瞳には寂しさが映っていた。
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山の山頂近く、聖なる場所として火の民の立ち入りが禁止されている祭壇がある。里で最も強く最も偉大な男長老ですら例外はなく、祭りの後に竜王から炎を授かる時のみこの祭壇に入ることを許される程度である。
「ついにここまで来たな。」
サイードはいつもとあまり変わらない様子で祭壇の前の地下へ続く階段を見つめる。
「この先に竜王様が…」
「本当に大丈夫なのかしら…」
エリスとセレスは下から漂うただならぬ気配を感じ取り少し後ずさる。
「こんな用でここに来ることになるとは思わなかったな。」
炎は煌々と燃え盛り三人を照らす。そこには竜王はいないのにその炎だけでそこに竜王がいることを錯覚する。いや、錯覚させられる。
「早くいくぞ、客人が待っている。」
サイードが足を進めようとすると、外に新しい気配が動く。三人の間に緊張が走る。
「時間が無い、一気に決めるぞセレスは人影が見えたら炎を放て。炎を浴びせたら俺が行く、何かあったら頼んだぞエリス。」
その言葉を最期に三人の間に言葉が消える。緊張の糸が張り詰め足音が聞こえてくる。入り口に人影が現れた。
【業火の息(フレイムブレス)】
セレスの口から灼熱の炎が吹き出る。祭壇の入り口が炎に包まれると同時にサイードは炎に向かい切り込み、エリスは中空へと舞い上がる。その刹那、炎が切り裂かれた。二つに分かれた炎の間から見えた人物を確認したエリスは空からサイードと炎の中から現れた者の間に入った。
エリスはサイードの曲刀とレナの長剣を腕で防いだ。エリスとサイードは予期せぬ人物の登場に驚いている。
「何故あなたがここに…？レナ…」
「客人殿…？」
火の民の聖地である隠された祭壇に来た者それは竜の里の客
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