里を見下ろすことができる高台の上、不思議な炎に包まれた神殿は
夜の闇の中でも煌々と光っていた。
神殿の入り口に目つきの悪い青年が立っている。
「もう祭りは始まっている。早くしろ。」
ぶっきらぼうにそう言った青年は炎に包まれる神殿の中に入っていく、
「ちょっと、待ちなさいよサイード！まったくもう…」
「まあまあ、サイードは私達を待っていてくれたんだから。」
火の粉が舞う神殿の中に二人は入って行った。
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神殿の中、祭壇の上では煌々と炎が燃えている。里の人々は皆祈りに集中しており、その祈りに呼応するかのように炎は神々しく輝きを増す。
既に祈り始めているサイードの横でエリスとセレスが祈り始める。
里に住むもの全てが集まり祈りを奉げると炎は更に勢いを増し、天を焦がす。炎の中から声が響く、
『古より火を継ぎし我が子らよ、舞い上がる火の子よ、』
『炎の力を呼び起こしたものたちに"炎の刻印"を授けよう。』
『時は来た、今こそ選ばれしものに我が残したもの、その全てを授けよう』
炎が消え、神殿の中が闇と静寂に包まれる。だが暗闇の中でぼんやりと光るものがいくらか見える。
"竜王の復活祭"それはかつて竜王が仲間であったはずの神の凶刃により命を落としてから数ヶ月後、奴隷のように魔族に奴隷として使われていた火の民たちを救うために竜王が強さを増し、新たな肉体を得て復活したことに由来する。火の民たちにとっては自分たちの里が独立するきっかけとなった輝かしい歴史に感謝する祭りだ。それ故に火の民はこの祝福された日を、子どもたちの成長を祝い一人前になるための儀式として、何代も前の魔王の時代から祝い続けていたのだ。今年もこれからも変わらない復活祭が続くと誰もが疑わなかった。
しかし今年の復活祭で異変は起きたのだ。闇の中薄く光る炎の刻印がその光を消し、神殿に明かりが戻ったとき、神殿の中には人々のざわめきが生じていた。祭壇の上にいた男が里の民全てに対して声を出す。
「聞け、誇り高き火の民たちよ。今何者かが竜王様の遺産"禁じられし火砲"の力を手に入れたのだ。」
祭壇の上の男の一言に神殿内の喧騒は激しくなる。
「静まれ、火の民たちよ。静まれ。」
状況の沈静化を図る男の声も虚しく人々の理性にとどめを差したのは、神殿の外だった。
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竜の姉妹が祭りに出て行ってから約一時間が経過していた。
「布団はレナさんが使ってください。ぼくは床で寝ますから。」
「いや、布団はあなたが使うべきよ。こういうときは大人が我慢するものよ。」
風呂から上がった二人はこの話題で三十分をつぶしていた。なお、三十分前から話は平行線上を進んでおり、
先ほどの会話もこの三十分で幾度となく繰り返されてきたものである。だがその話は今まさに転機を迎えようとしていた。
『我は汝を欲する』
「あれっ？」
「どうしたのマール？」
突然首を傾げるマールにレナがそう返す。マールの頭の中に響く声はレナには聞こえないようだ。
『汝に我の遺産の全てを与えよう』
「うぐぅ…聞こえないんですか…レナさん…」
「大丈夫？しっかりして。」
頭を抱えるマール、だが響く声は更に大きくなり、体からは金の光が少しづつ漏れ出している。
『我は汝を欲する。魂を奉げよ。』
「何…これぇ…頭が…頭がおかしくなる…」
「マール！しっかりしてマール！」
マールが漏れ出した金の光に包まれたとき、彼の目から光がなくなった。光を出しながら歩くマール、その先には扉が見える。
「駄目よっ！マール行っちゃ駄目っ！」
しかしレナの声は届かない。マールは扉を開け外に出ると、体から出る光を広げ地面に何かを書き始めた。
【今ここに炎の鍵を示さん、竜王の焔よ今こそ古の要塞をあるべき姿に戻せ】
少年が呟くと魔方陣から紅く輝く柱が天に昇り、道に沿って光が飛んで行き、里を囲っていた柵の下から巨大な壁がせり出してきた。
「これは一体…」
「これは〜この里のあるべき姿ですよ〜。」
上から聞こえる声に空を見上げたレナが見たものは、
「始めまして〜ボクの名前は"アルシェーナ・ヴァルキリアス"。皆さんからは"竜王"って呼ばれているんですよ〜」
緩慢な言葉の中に溢れている威圧感にレナはただ冷や汗を掻くことしかできなかった。声が出ないのだ。
「あらあら〜あなたはこの男の子のつがいですかぁ〜？」
絶対者の視線に顔を青くしたレナはその言葉の意味を知り赤面して首を振る。
「じゃあこの子はボクが貰っていきますね〜。」
「えっ！ちょっと待っ
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