「……日付が変わるのには、まにあわなそうですね」
「ああ、先10kmにわたって渋滞だそうだ」

　暗い車内、カーラジオから流れる音声に、助手席に座る先輩は表情を変えぬまま小さくため息をついた。
　リッチである彼女の魂を込めた箱が、感情を表すようにかたかたと揺れる。

「高速を降りようと提案した私のミス−−だな」
「いや、これは流石に先輩のせいじゃないと思います」

　狭い車窓から見える景色は、都心では珍しい雪模様。
　出発時、そこまで強くなかったそれはいつしか本降りとなって、夜の街を白く照らしていた。
　普段雪が降らない街にとっての降雪というのはかなりの大事だ。
　このとおり、僕達が長い長い渋滞に巻き込まれるほどに。

「完全に流れ、止まっちゃいましたね」

　前の車の動きに合わせてブレーキを踏むと、きい、という鈍い音とともに車は完全に停車した。
　目を凝らせば、ずっと先まで続く渋滞が見える。
　まだまだ、帰りは遅くなりそうだ。

「……そうだな。長期戦だ。こいつでも飲んで暖まるといい」
「お、ありがとうございます。先輩」

　隣から渡された缶コーヒーを一口含むと濃い苦味と暖かさが口の中に広がる。
　そして、ほんの少しの甘みが舌の上に残った。
　コーヒーに仄かに混じる、花のような香り。

「−−ふふ、隙あり。間接キスだ」
「ふふ、そうみたいですね」

　車を止めたまま、隣を見る。
　いつも無表情な先輩の顔が、ほんの少しだけ微笑んでいるように見えた。

　渋滞の時間も、そう悪いものではないのかもしれない。



◆　◆　◆



「ただいま」

　家に帰るのが、少しだけ憂鬱だった。
　一人暮らしをするようになってから、「おかえりなさい」と言ってくれる人がいなかったからだ。
　暖房の効いていない、暗い部屋。
　だれも答えない「ただいま」という言葉とともに荷物を置いて、インスタントの夕飯で軽く済ませたらシャワーを浴びて寝る。
　僕にとっての家はそれだけの場所だった。

「お帰りなさい。今日もお疲れ様ですの」

　だけど、今は違う。
　耳に響く甘く、涼やかな声に、思わず笑みがこぼれる。
　暖房の利いた暖かい部屋の台所で、エプロンをつけた小さな少女が僕にむけて微笑んでくれるからだ。
　リビングドールである彼女にとって、台所の流し台は結構な高さのはずなのだけれど、巧みに踏み台をつかって調理する彼女は、そんなハンデなど感じさせない堂々とした姿だった。

「今日は、貴方の大好きなカレーライスですの。勿論甘口ですのよ」
「うん、いい匂いだ……」
　
　促されるままに手洗いうがいをして、食卓に座る。
　手作りのカレーライスの香りが、疲れた体に染みていくのが良く分かった。
　口に含むと、ごろごろとした人参やじゃが芋、食べ応えのある鶏肉。そしてぴりりと辛くて、それでいて彼女のように優しいルゥが舌をとろかしていく。
　「箸安めですの」と添えられたサラダはドレッシングが手作りで、酸味が新鮮な気分にさせてくれる。
　どこまでも僕好みの、思わず夢中になる味だった。
　
「……ごちそうさま」
「おそまつさま、ですの」

　一息で食べ終えた僕に、彼女は再び笑いかけてくれた。
　細く緩められた瞳は、僕のことを何でも知っているみたいで、なんだか恥ずかしくて……すごく、心地よかった。

「いつも、ありがとう」
「ふふ、どういたしましてですの」

　心の底からの感謝を告げると、頭を撫でられた。
　密着した彼女の甘い香りが、肺に満ちていく。

「でも、「ありがとう」などと軽々しく言わないで下さいまし……これからも、ずっと一緒ですのよ」
「うん……でも」

　ありがとう。
　そう、言いたかった。

　こんなにも、帰りが楽しくなったのだから。



◆　◆　◆



「嘘……だよね」
「ごめん」
「こんな時期に転校って……無いでしょ」
「……ごめん。でも本当なんだ」

　いつもと同じ、中学校からの帰り道。
　僕の言葉に同級生の彼女は頭を振った。
メドゥーサの証である頭の蛇がそれに併せてゆらゆらと悲しげに揺れる。

「嘘って、言ってよ」
「……」
「今なら、こんな悪質な嘘でも、許してあげるから」
「……ごめん」
「謝んないでよっ！？……私が聞きたいのはそんな事じゃないっ！」
「……っ！？」

ぎしり、彼女の叫びにあわせて、僕の身体が蛇に睨まれた蛙のように動かなくなる。目に映るのは彼女の爛々とした瞳の輝き。
　メドゥーサが持つ石化の力が僕を縫い止めていた。

「怖いでしょ？こうして拘束されるのは。このまま完全に石にしてみようかしら。いつもと違ってずっと動けなくする事だってできるわ」

彼女の白い蛇を思わせる美しい指が

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