「……ふむ、中々に良いものだな」

　眠らずの国、その一角に立つ豪奢な劇場。
　貴賓席に座る女性……『眠らずの国』の女王であり、アンデッドの頂点、『腐敗の王者』たる存在、ベルフィードは、彫刻の如き美しいかんばせに笑みを浮かべた。

「かくて、勇者と言う呪いを解き、彼は人となり−−伴侶を得て、幸せを得る。うむ、いい筋書きだ……そうは思わんか？シビラ」

　彼女が見ている劇は、ある勇者の物語。
　幼い日の約束を守り勇者となって人の幸せをなくした少年と、彼への想いで蘇った少女。
　劇は、クライマックスを迎えていた。

「ええ、確かにいい劇だとは思いますが……早くベル様もこのような幸せをみつけるべきだと思います」
「はは、それは言ってくれるな」

　隣に立つリッチ『王の頭脳』たるシビラの言葉に、彼女は苦笑する。
　魔物娘にとっての一番の幸せは伴侶を見つけ。愛し合うこと。
　魔王が代替わりし、魂の変容が行われてからその原則が損なわれたことはない。
　無論、強力な魔物であるベルフィードにとってもそれは変わらない。
　しかし、彼女は未だ伴侶を得ないまま、永い時を過ごしていた。

「何度でもいいますよ。この劇と同じなんですから。……いつか『腐敗の王者』ではなく、『ベルフィード』という存在を愛してくれる伴侶を貴女が見つけるまで……自分を許せる日が来るまで、ずっと」
「……」

　シビラの呟きに、ベルフィードは答えないまま小さくかぶりを振った。
　『王』という重荷を背負った彼女が伴侶を見つける日。
　彼女に解かれた呪いが解かれる日は−−いまだ定かではない。

「さて−−余は挨拶に行ってくる」
「はい、いってらっしゃいませ」

　劇が終わり、役者たちが頭を下げるのが見える。
　周囲の観客は立ち上がって惜しみない拍手を送っていた。
　団長であるリィナはファントムではなくゴーストだという話だが、それを感じないほどの見事な公演であった。

「ふふ、思い通りにことが運ぶ。というのは悪くないものだな」
「少しばかり、婉曲に過ぎる手だとは思いますが」

　これならば、計画の進行には、全く支障はないだろう。
　自らの企みを面に出さず、ベルフィードは静かに舞台へと上がる。

「此度の公演。見事であった」
「身に余る光栄でございます。陛下」

　腰を折るゴーストの頭に、軽く指を触れる。
　流されるのは、アンデットの王者たるワイトの魔力。
　ぽう、と淡い光が彼女の額の上に煌く。

「これからも様々な地で公演を重ね、より素晴らしい劇を見せるがいい」
「……はい」

　首肯するリィナに、ベルフィードは微笑を浮かべた。
　計画通り、彼女はこれから多くの地で劇を行うようになるだろう。
　その身に最上級のアンデッドの魔力を宿して。

　−−『眠らずの国』の版図を広げるのだ。

　侵略とは、ただ武力によるものだけではない。
　精神的、文化的な侵略。

　一つの劇が広まれば。
　それが「勇者を呪いとして扱う」としたら尚更。
　教団の威厳は奪われ。
　魔物娘達の姿は魅力的に映る。

　そうして、触れ合った国境から、少しずつ、舐め溶かすように。
　魔力を浸透させ、国を落としていく。
　牙をなくした筈のかの国は、緩やかにその力を増していくのであった。
　


−−−

「報告が上がりました。勇者ロランからえた情報によりますと、既にヴォールの教国軍は厳しい情勢にあり、しばらく侵略などの行為には出られないとの事です。また、マノレテに戦力が集中し始めているとも」
「……ふむ、他には？」
「ザントライユ家のブランシュが結婚したそうです。なんでも劇を見て憧れた男性が居たとか」
「うむ、善哉善哉」
「……しかし、ずいぶんと婉曲ながら、手が込んでいますね。勇者から情報を引き出し、領地を拡大し、ザントライユ家の内情を確認……」
「その上で、面白いものも見られた。ふふ、面白いであろう」
「そういえば、一体どこからが陛下の計算だったのですか？」
「さて、何時ごろからだと思う？」

　「眠らずの国」、その中心ある絢爛たる城。
　要塞を改造してつくられた頑健な執務室の中、ベルフィードはシビラの質問に小さな笑みを浮かべた。

「……間違いなく、あの二人を引き合わせたのは陛下の差し金ですよね。勇者に対する警備がデュラハン一人、というのはおかしいと思いますし」
「ふふ、確かに。正解だ」
「さらにいうなら、バルトを使えば、内情を聞きだすのなんて簡単だったはずですし……まさか」

　呟きながら、シビラは書物をめくる。
　しばしの沈黙の後、彼女の手には一枚の書状が握られていた。

「勇者ロランの

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