「……その、先輩」
「ん、大丈夫。だい、丈夫」

　品評会から少しはなれたベンチ。
　『手紙屋』の主人が買って来てくれたアルラウネの蜜のホルミルク割を口にしながらあたしは小さく頷いた。
　何が大丈夫なのかは分からなかったけれど、とにかく大丈夫と伝えたかった。
　ぷらぷらと手持ち無沙汰になった足が揺れる。

「−−ごめんなさい、その、ずっと騙してて」
「大丈夫って言ってるだろ」

　レオンの顔は、見られなかった。
　声の具合から、きっと彼もあたしのことを見られないのだろう。
　静かで、重たい空気。
　祭りだというのに、あたしたちの周りだけ違う世界に取り残されているみたいだった。
　喧騒が、やけに遠くから聞こえる。
　どうやら、マリーちゃんが入賞したようで、魔術によって作られたスクリーンには大輪の向日葵と、おなじく大輪の笑顔を浮かべる二人が映っていた。

　『手紙屋』の店主が話しかけて来たのは本当に偶然だった。
　レオンとあたしがペンフレンド同士なのは知っていただろうけれど、未だに名前を明かさないような仲だとは思っていなかったようだ。
　気まずくなる空気のなか、白い顔をさらに蒼白にして謝る彼女に対してあたしたちは何も言う言葉を持たなかった。

「その、さ−−あたしだって、知ってたんだろ？」
「……はい」

　髪飾りを撫でながら、呟く。
　金属のやけに冷たい感触が手に残って少しだけ眉を寄せてしまう。

「『手紙屋』に入っていく先輩を偶然見かけて。追いかけたんです−−それで、先輩の紙を見つけて、誰にも持ちされれないように、すぐに持ち帰りました」
「……」
「それから、何日も悩んで手紙を書いて。まだ半人前の僕だってばれない様に、立派な人格を演じようって」

　自嘲気味に、レオンは笑った。
　はは、という乾いた音は、喧騒の中でもやけにくっきりと聞き取ることが出来るものだった。
　なぜかは分からなかったけど、その笑い声が気に食わなくて。
　あたしは、ぎゅっとスカートを握り締めた。

「なん、で……隠してたんだ？」
「僕じゃ、釣りあわないと。そう、思ってたんです。まだ、半人前にもなれない、ただの見習い−−つりあわないじゃないですか。あんなに立派な先輩に、僕、なんて」
「……そんなわけ、あるか」

　漏れた声はかすれていて、あたしが出したとは思えないほど、低く、震えたものだった。
　スカートに置かれていた手が、勝手にレオンに伸びる。
　自然と、彼の胸倉を掴むようになった。

「んなわけ、あるか−−。お前は−−、レオンは、間違いなく良い男だっ！計算も出来るし、頭もいいし−−頑張り屋だし！」
「せん、ぱい……」

　叫んでいた。
　周りの子たちがあたしをぎょっとした目で見ていたけれど、それでも、あたしはもう止まらなかった。
　
「絶対、いい女の子を見つけて、あたしに報告しに来るんだと思ってた……！あたしは、もう、あきらめてて！出会いを探すなんていいながら、いい人なんか見つかるわけないって心の中で思ってて！酒飲んで、愚痴はいて、たまに偉そうな顔して！それで終わるんだって！ペンフレンドだって、嘘ついてて！うまく、いかないって……っ」

　何を、言っているんだろうか。
　あたしにも、あたしが分からなかった。
　けど、せきが壊れたみたいに、まくし立てた。心の中の淀みを、全部吐き出すようにあたしはレオンの胸板に何度も言葉を叩きつける。
　視界が滲んで、レオンの服がいつの間にかぐしゃぐしゃになって、あたしは自分が泣いている事に気付いて。

　−−ああ、上手く行かないな。本当に。

　心の中の、やけに冷静な部分がそんな言葉を告げていた。

「−−先輩」
「レオ、ン」

　どのくらい、泣いた後だっただろうか。
　不意にかけられた静かな声に、あたしはびくりと上を見上げる。
　レオンの顔が、目の前にあった。

「僕だって、同じですよ」
「……」

　大きな手が、あたしの頭に添えられる。
　あたたかくて、大きな手。額に触れると、ペンで出来たたこが引っかかった。

「−−先輩は、強くて、立派で、可愛くて。こんなひょろい僕じゃ釣りあわないと思って。せめて一人前になろうって頑張ったんです。そしたら、玉砕覚悟でも言えると、思って」

　その声は、どこまでも、優しいくて。
　心の中で何度も想像したイチロクの声そのままだった。
　
「−−でも、あの時、手紙屋で貴女の募集を見て。……取られたくなかったんです。まだ一人前じゃないのに、名乗るわけにも行かなくて」
「それで、名乗らなかったのか」
「……はい。いろんなことを、言えないままでした」

　彼が、あたしの顔を

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