「 あつつ……。こんなん握るのか？」
炊飯器から湯気を立てる熱々のご飯の前に、若干怯む瞳。
「良く考えたら、手にもくっ付きそうだしよ。焼けどもこええし……」
「いけるいける。ほらこうやって」
そんな彼女に要は苦笑しながらラップを取り出し、広げたそれの上にご飯をよそって具をいれ、形を整えていく。
普段は手で握るが、熱々のご飯であればこちらの方であり、何より食べるときも手が触れないので衛生的だ。
「あー、なるほどそうやるのか」
見よう見まねで彼の真似をする彼女。
数分後、要の前には見事な三角形、そして彼女の前には。
「−−ぐ、上手くいかねえな」
なんとも言えない俵型のおにぎりがいくつか置かれていた。
ラップ越しにはみ出してしまった梅干がなんともいえない見た目をさらしていた。
「ま、初めてだからしょうがないって」
「今度は、もっとちゃんとしたの作ってやるから」
彼女はぶつくさいいながらタッパーに冷凍してある焼き鮭と、ほうれん草のおひたし、牛蒡の胡麻和えを慣れた手つきで詰める。リクエストどおり、煮物はなしだ。
「−−さて、先行くぜ。センダイ」
「おう」
ひょい、とおにぎりをわしづかみにしてバッグに入れ。部屋を出て行く彼女。
残されたのは、彼女が作った不恰好なおにぎりと、おかずの入ったタッパーだった。
容器の上に書かれた『カナメ用』と汚い字でかかれたメモが置かれている。
「まったく、世話焼きだな」
それらを適当に鞄に放り込みながら、小さく呟く。
その口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。
「おーい、カナメ」
「あれ？どうしたんだ？コクガン」
放課後、教室の出口で待ち構えていた人物に、要は頓狂な声を浮かべた。
ふだんだったら彼女は仕事をしている時間である。
「今日は仕事早上がりになったんだ。ま、給料が減っちまうがな」
「なるほどな」
「つーわけで、一緒に帰ろうぜ」
「あいよ」
彼女の言葉に断る理由もない。
適当な距離をたもちつつ、ふたりで帰り道を歩く。
「この道も、大分なれたな」
まっずぐ先を歩く彼女の呟きに、おもわず頷く。
通学路から見える夕日は、見事なまでの朱色だった。
「しかし、夕暮れ時にここ歩くのは初めてだが−−綺麗だな」
「だな」
「……どこも、こいつの色はかわらねえ、か」
横を向く彼女の蒼色は、どこか遠くを映していた。
おそらくは彼女の故郷なのだろう。
「そういや、センダイ。少しばかり寄り道して良いか？」
「ん、おう」
「そろそろ、スーパーの特売の時間だ」
「いいぞ……って、特売は大事だな」
そんなどことなく近寄りがたい雰囲気だった彼女から出た言葉に、おもわず要は苦笑してしまった。
特売を使っているのはしっていたが口に出して大真面目にいわれるとやはり笑ってしまう。
「こいつの内容で夕飯が決まってるからな」
そんな彼の事に気付かず、瞳はスーパーの自動ドアをくぐる。
クーラーのきき始めたはずの店内は、特売により若干殺気立っている主婦達の熱気で見事に暑くなっていた。
「この前までキャベツ三昧だったしそろそろ変化が欲しかったんだよ……お、キャベツ安いな、買おう」
「結局キャベツは変わらんのか」
「しょうがないだろ、安いんだから」
蒼い瞳の非日常を纏った少女のあまりに所帯じみた言葉を聞きながら、スーパーの商品を眺める。彼女のかごの中にはいつの間にか『半額』と『タイムセール』の品ばかりが詰まっていた。
「今日も親御さんの帰り、遅いんだろ？」
「ああ、そうだが……」
「アタシが何か、作ってやるよ。味の方は保障しないけどな」
「今日の弁当も上手かったし、大丈夫だろ」
「化学調味料様様だな」
「腕もあるだろ？」
「……その言い方なんか照れるな」
重そうな買い物袋を背負って、彼女は小さく笑う。
それにつられて、彼の口元にも笑みが浮かんでいた。
「−−さて、と他人に食わせる料理なんて初めてだな」
木綿豆腐の水分をキッチンペーパーに吸わせながら、瞳は呟いた。
いつもより、若干手がぎこちないのは、なれないことを考えているからか、それともはじめてのレシピを試しているからか。
「たしか、同僚のやつはこうするって言ってたな」
水を切った豆腐を一口大に切って片栗を塗し、大目のサラダ油で揚げ焼く。
ついでに隣の鍋に韮を入れ、沸騰させてから出汁入り味噌を入れる。火を止めてから卵を入れてかきたまにする。
焼きあがった豆腐を皿に盛り、油分不足を補うのと味付けのためにマヨネーズと醤油、鰹節をかける。
「−−しっかし、大豆製品ばっかだな」
出来上がったかきたま汁と豆腐ステーキ、そして弁当に入れなかった分のおひたしを添えたおかずを見ながら、彼女は苦笑した。
どれも味付けは醤油に味噌で、メインの豆
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