「（これは、もう死ぬんじゃないかな）」

　人間という生き物は、本当に命の危機に瀕した時、驚くほど冷静になるということを知った。体中から熱という熱が奪われていくのを感じながら、曇天の空を仰ぐ。もがく体力も残っておらず、ただ大波に揉まれるばかり。北方の漁船に乗っていた俺は、大波に呷られて極寒の海の中に投げ出されてしまったのだ。

「（ああ、こんなことになるなら、こんな仕事引き受けるんじゃなかったなぁ）」
　口の中に入り込む海水の味だけを感じていた。何も考えられない。薄れゆく意識の中、走馬灯のように過去の光景が脳裏に浮かんできた。

　俺は海沿いの街で生まれた至極平凡な男子だ。強いて他の人間と違うところを挙げるとするならば、呑気で、その割に金銭への執着が強いぐらいだろう。この漁船に乗ったのだって、マグロという魚を釣るだけで大きなお金になると言われたからだ。そんな軽い気持ちで来ていい場所じゃなかった事は今身を持って知っている。

「（あたたかい、スープが飲みたい）」

　最後に考えたこともこんな呑気な言葉。どうにも最期の瞬間まで俺は呑気らしい。それ以上俺は何も考えることが出来ず、ただ意識が闇に落ちていくばかり。俺の意識は身体が海に沈むのと同じように沈んでいった――





「……い！　……て！」

　遠くの方で何かが聞こえた。これはお迎えが来た、という奴かな？　天使は可愛いのかな。あれ、もしかして地獄に堕ちたのかな？

「……きろ！　……きませんか！」

　それにしても温かいな。まるで、体全身が温かいベールに包まれたようだ。このぬくもり……ああ母さん、どうやら俺は地獄ではなく天国へ来ることが出来たようですよ。

「いい加減に起きて！　何をニヤニヤしているんです！！」
「ううっ！？」　

　突然の大声にびっくりして身を起こした。視界に入ったのは一面の岩肌と暗闇。わずかに磯の香りがするので、どうやら海沿いの洞窟か何かのようだ。

「まったく……最初はどうなるかと思いましたが、夢心地でいるだなんて……とんだ呑気ですこと」
「いやぁ、どうにもとても温かかったもんだからついつい……」

　俺の他にももう一人誰かがいるらしく、その誰かが俺の耳元で叫んでいたようだ。まったく、一体どんな奴なんだ。そう思って横を見て、目を疑った。

「…………天使がおる」
「え、ええっ！？　な、いきなり何をッ……？」

　そこには一糸まとわぬ可愛らしい少女がぺたんと座り、こちらを覗き込んでいた。美しいブロンドのロングヘアーはやや湿っているらしくふんわり感こそ感じられなかったが、どこか気品を感じさせる面立ちであった。そうか、これがエンジェル……　噂に違わぬ美しさだ。

「え、ええと、あなたが何を勘違いしているかは知らないですけど、ここはれっきとした現世ですわ。そして勿論わたくしも天使ではない」

　少女は、やれやれといった顔でため息を漏らす。この子、ここが現世だと言ったか。つまり、俺は生きている……やったあ！！　なんだか知らないが助かったぞ！　生きてるってスバラシイ！！　

「い、いや待ってくれ。でも俺は北方の海で溺れたんだ、あんな冷たいところに投げ出されたんだぞ、普通に考えればただで済む筈が……」
「あなたはどうやらとんでもない呑気なのに加えてとんでもないにぶちんのようね……わたくしが貴方を助けて差し上げたのよ！　……まぁ、最初は大きな魚だと思って捕まえてやろうと思って近づいたのですけど……」
　
　最後の方になるべく聞きたくなかったことが聞こえた気がしたが、どうやらこの子は何等かの手段で溺れ凍え死にそうになっていた俺を助けてくれたようだ。
「そうだったのか……ありがとう、感謝してもしきれないぐらいだ。でも、君みたいな子がなんだってあんな海に？　どうやって助けてくれたんだ」
「ハァ……ご自分がいましている格好を見ればわかると思いますわ。なんですのこのマイペースな人間は……」

　飽きれ返った様子の少女に言われて今の自分の姿を確認し、そして認識した。元々着ていた服は全て脱がされ、ふかふかもこもこの毛皮を着せられていたのだ。そしてその形状を見て一つの結論に辿りついた。

「そうか、君はアザラシ漁をしていたんだな！」
「違う！！　どうしてそうなるんですの！！　わたくしはセルキー族の者ですの！！」

　セルキー族、と聞いてようやく合点がいった。北方の海に生息する魔物の仲間で、毛皮を纏った人魚であると聞いたことがあったが、まさかここまで人間に近い姿をしているとは思ってもみなかった。

「君は、大事な毛皮を俺に貸してくれていたのか」
「そうですわ。ま、まあ、魚と間違えてモリで一突きしかけてしまったお詫びも兼ねて、ですけど」

　少女がもじもじと体をくねらせる。俺と魚を間違えた

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