〜 ここは・・・・？ 〜
まるで深い水底に落ちていたかのように意識はあるのに身体が動かない。
なぜここにいるのか？
なぜこのままでいるのか？
身動きできない身体の中で、彼の意識は答えを求めるが一向に答えはでない。
不意に意識がクリアーになる。
〜 ？！ 〜
そこはセピア色の世界だった。
部屋の調度品も人魔の価値観からいって、嫌味でもされとて下品ではなく控えめな気品を讃えていた。
ゆっくりとベットから立ち上がる。
微かな肌寒さから見ると衣服は身に着けていない。
「これは・・・・・」
古風なマントルの上に置かれた砂時計を取る。
それはただの砂時計ではなかった。
砂が上から下へ流れ落ちるのは通常の砂時計と同じなのだが、上の砂が減ることがない。また、同時に下の砂が増えることもないのだ。
つまり、この砂時計は上と下の砂の量が等しく釣り合っている「終わりのない砂時計」なのだ。
そしてそれが存在できる場所は唯一つ、堕落神の生み出した「パンデモニウム」しかない。
「起きたの？」
聞き慣れた声に彼「斎藤彰」が振り向くと、そこには彼の伴侶であるホルスタウロスの「若葉響」が立っていた。
〜 あのクソきのこ女がァァァァ！！！！ 〜
古来より女性には魔性があるとされてきた。
女性が激しい感情により化け物に変わる話も橋姫伝説など枚挙に暇がない。
今、「若葉響」はまるで般若の如く、修羅すら逃げ出すような表情をしていた。
〜 今日は大切な・・・・・大切な？ 〜
自分の中の激しい感情がまるで「何もなかった」かのように消えていく。
怒りは確かにある。
だが、その理由が霧が掛かったかのように思い出せない。
「どうしたんだい、響」
「え・・」
彼女の目の前、そこには彼女の伴侶である「斎藤彰」が彼女を見ていた。
話は数刻に巻き戻る。
「ッ！！」
「いけません！！」
怒りにまかせて飛び掛かろうとする辰彦をクロエがその身体でもって押しとどめる。
クロエもそして辰彦もわかっている。
自分達には彼らを助ける手段が無いことを。
だが、それでも彼らを助けねばならなかった。
彼らはなんの打算もなく危機に瀕していた二人を助けてくれた。ならば自分達もそれに報わなければならない。
「今はまだ、です・・・・！」
ギリッ！
辰彦が歯を食いしばる。
「ならクロエは見捨てろというの！」
少年らしい激情を讃えながらクロエを睨めつける。
鉄火場を渡り歩いた益荒男ですら一歩下がる程の気迫。
だが彼女は動じない。
「違います！ただ今は勝ち目がないと言うのです！」
「もういい！！」
そう言うと、その腕力でなおもクロエを押しのけようとする。
彼女は辰彦を強く抱きしめた。
「よく聞いてください・・・・。魔物娘は他者を傷つけないと言われています。何らかの理由で戦うことはあっても相手の動きを止める手段に長けているとも」
熟した肢体は彼を包み込み、ゆっくりとその熱を解きほぐしていく。
「六秒。六秒間だけでいいです。少し待ってくれませんか？」
― 六秒のクールダウン ―
精神医学をかじった者なら説明の必要がないと思うが、人の怒りや強い感情は六秒間の間にピークを迎える。
故に、静かに六秒間クールダウンすれば頭から激情は消え、冷静な思考が可能となる。
この理論を利用したものが「アンガーマネジメント」の技法としてビジネスにおいても普及している。
「落ち着かれましたか？」
辰彦が頷く。
「待て、されど期待せよです。それに彼らにとって私達はあくまでイレギュラー。今でなくとも、きっと油断するはずです」
「チャンスを・・待てと言うのか？」
クロエは静かに頷く。
― 若葉響 ―
初めて彼女と出会った時抱いた感情は「異常」だ。
通常、望む望まないに関わらず人間から魔物娘への「転化」ではその変化を肯定的なものとして捉える。実際、「あの日」に魔物娘となった女性たちは皆その変化を喜んでいた。
人の本質は「貪欲」だ。
より優れた容姿
より優れた能力
そして・・・・
不死に近い寿命
転化することによってそれらを簡単に得ることができるのだ。
それも苦痛すら感じずに。
だが、彼女は違った。
彼女は異形となってしまった自らを憎んでいた。
彼女のホルスタウロスの角に残る、痛々しい傷跡。
幼い彼女は「転化」を受け入れられず、その角と尻尾を切り落とせば人間に戻れると思い込んでいた。
「精神科医」である私は彼女の診察を行った。
ゆっくりと、心の襞をなぞる様に彼女にカウンセリングを行い分かったことは、彼女は幼いながらも既に一人の男性を愛していた。故に「転化」は必要のないものであると考えていたのだ。
そのことこそが彼女が「人間」であることに固
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