― Bar ペイパームーン ―
カランカラン
初夏のうららかな日差しの中、クラシカルなカウベルが乾いた音を響かせながらドアが開く。
時間は15時。通常、訳ありの「常連客」が来ない場合この時間はペイパームーンはバーではなく、カフェとして営業している。
「いらっしゃい、若葉さん」
ペイパームーンのオーナー・バーテンドレスのグランマが若葉に声を掛ける。「グランマ」がいつからこの街でペイパームーンを開いているのか、客の中でも一際付き合いの長い若葉でも知らない。
唯一わかっているのはグランマが魔物娘の中でもオーソドックスな「サキュバス」であること、のみだ。もっとも時折グランマが見せる「凄み」はサキュバスのそれとは全く別物だが。
若葉が上質な革を使用したカウンターのスツールに腰を掛けると、持っていた包みを開き、熟練した職人の手によりしっかりと装丁されたアルバムを開いた。
「それ、この前のドラゴニア旅行の時の写真かい？」
グランマと同じくバーテンドレス姿の「ウィルオー・ウィスプ」がアルバムを覗き込む。
「あらあら、伽耶ちゃん。こういうことはちゃんと若葉さんに一言断りを入れるものよ？」
グランマがペイパームーンの店員の一人である、ウィルオーウィスプの「夏樹伽耶」を窘めた。一般的に魔物娘の「ウィルオー・ウィスプ」というとその容姿は黒のナイトドレスと、男性を捕獲しその魂すらも束縛するスカートと一体になった黒鉄の檻が特徴ではあるが、彼女はアンデッドの特色の一つである青白い肌以外はいたって普通の姿をしている。
「いいんですよグランマ。今日はみんなと見るために持ってきたんですから」
「悪いわね若葉さん」
「ところでクーラとアーシアさんは？」
「今日はセシルさんと三人で調査に出ているわ。なんでも大食漢の多いドラゴンでも満足できる店を見つけるとか・・・」
「確かにね・・・・」
ドラゴニア旅行中、若葉達は日本では見たことも聞いたこともない様々なドラゴニアの郷土料理に舌鼓をうったが、しかしながら二人が楽しく食べられたのは三日くらいだ。ドラゴニアの料理が決してマズいわけではない。ただ・・・・あまりにも量が多いのだ。それもその店の一人前を若葉と彰、二人で分けて食べても満腹になるくらい。その為、結局は若葉も彰もドラゴニアに居ながら、ドラゴニア唯一のラーメン屋である「紅白亭」に入り浸るのが多かった。
ドラゴニア竜騎士団に復帰したクーラに料理について一度尋ねてみたが、竜種の多く住むドラゴニアではこのくらいの量はごくごく「普通」なのだそうだ。
「そういえば、伽耶さんは学園へは行かなくてもいいの？」
「ああ、私はついこの前、認定のための基礎科目は終えたからね・・・。今は試験休みさ」
ウィルオー・ウィスプである夏樹伽耶と若葉は浅からぬ因縁がある。伽耶が自ら命を断ちウィルオー・ウィスプに転化したばかりの時に若葉の夫であり、伽耶の親戚でもあった「斎藤 彰」を衝動のまま犯そうとしたのだ。愛の女神の加護やワイバーンのクーラの協力もあり、若葉はなんとか愛する夫を取り戻すことができた。もっとも伽耶と若葉がギスギスしていたのは一月くらいで、グランマの取り成しで既に和解は済んでいる。現在伽耶と若葉は良好な関係が築けていた。
「そうか・・・・。伽耶さんは学園を出てからの将来は決めているの？」
「一応ね、私、学園に残って心理カウンセラーの免許を取ろうと思うんだ」
「カウンセラー？」
「うん、魔物娘専門のね。いや、私って自殺してからウィルオー・ウィスプに転化したクチでしょ？。学園にもそんな境遇の人が結構いてね、その人たちのカウンセリングもパオラ先生が一手に引き受けているんだ」
リッチである「パオラ・クライン」。双子の姉である「パメラ・クライン」と一緒に「学園」でスクールドクターとして勤務する傍ら、人間では執刀不可能である困難な手術を受け持つすることが多い。いくら休息を必要としないアンデッドであっても彼女達の手で救える人間の数はたかが知れている。以前彼女達の手により生還したリビングドールの「リサ」が助手としてサポートしているが、それでも彼女達の負担は大きい。
「私は転化したばっかりで右も左もわからなかったところをグランマ達に救われた。苦しんでいる人間を助けたいとかそんなもんじゃない、ただ傍らに寄り添いたいのよ」
「すごいわね伽耶さんは・・・・・」
そう言うと若葉は目を伏せる。
ギュッ！
不意に感じた暖かな感触で若葉が顔をあげるとグランマが彼女を抱きしめていた。
「たった一人でも誰かを幸せにできるってことはそれだけでもすごいことよ、若葉さん」
「グランマ・・・」
「ドラゴニア旅行の事を話してくれないかしら？私もましろさんと紅さんのことも知りた
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