「寒ッ！」

　冬の朝に発する第一声は、決まってこんなものだ。身体を縮め、ぬ
くぬくの布団にくるまる。でなきゃ死んでしまう。いや、死にはしない
がやってられない。

　とりあえずしのを起こす。


「しの起きなさい、朝だぞ」

「ううん…………もうちょっとお願いします」

「気持ちは分かるがな…………」

「そんな事言われても、布団がしのを離してくれないのです…………」

「ありきたりな言い訳しない。早く起きなきゃくすぐっちゃうぞ？」

「起きましゅ…………ふぁあ」


　目を擦りながら起きる。くすぐりはしのの弱点なのだ。俺も布団を
しまい、邪念を取り除いてから朝食をつくる準備をする。

　…………の前に。


「今日こそは勝ちます！」
「勝たせやせぬぞ」


　食材の倉庫は家の外にあり、暑い夏の日や今日みたいな寒い日はど
ちらが食材を取りに行くかをジャンケンで決める。

　ちなみに俺が現在４連勝中。


「ジャン！」

「ケン！」

「「ポン!!」」


　しの→グー
　俺→パー


「あぅぅ…………」

「ジャガイモと魚を頼むね。ほらほら泣かないで、お昼はきつねうどん
にしてあげるから」


　耳が垂れて泣きそうなしのにマフラーを巻いてあげ、そっと行かせる。


「さて…………と？」


　ふと、誰かの気配を感じた。

　後ろを振り向くが誰も居ない。


「ふうん…………」


　気のせいかな。

　と。

　ドンガラガッシャン!!

倉庫から音。


「しの!?」

「おにぃさま〜、助けてください〜」


　乱雑に崩れた木箱の山から手が出ている。

　急いでどかすと、ホコリまみれになった涙目のしのがうずくまってい
た。


「恐かったです〜！」

「よしよし、もう恐くない恐くない」


　しのが抱きつき、泣きじゃくる。俺はしのを優しく包むように抱き、
泣き止むまで頭を撫でた。

　※　　　※

「雪だ…………」


　しんしんと雪が降る。音を立てず、白い雪が静かに世界を白く染めて
いく。

　この山に住んで、もう何度目の冬だろう。


「おにぃさま、雪ですね！」


　そばからしのがひょこっと出てきた。


「雪が嬉しいか？」

「はい♪」


　パタパタと尻尾を振り、目を輝かせながら外を眺めるしの。


「しの、雪遊びしたいか？」

「はい！やりたいです！」

「雪遊び、やりたいかー！」

「おーっ！」


　とりあえず一昨日に降り積もった雪がたっぷり残ってるし、遊ぶには
申し分ないようだ。

　俺が着替えてからしのを着替えさせ(着物には変わりない)、マフラー
耳当てなどの防寒具をきっちり装備し…………


「雪合戦だー！」
「わーい！」


　雪上のスポーツ、雪合戦。


「勝負は３回勝負。２回当てられたら負けだからな？」

「ジャンケンでは負けてばかりですが、この勝負、勝たせてもらいます！」


　それぞれ木の陰に隠れ、お互い様子を見ながら弾を作る。この状況
は早撃ちガンマンと同じ一触即発。

　普通は木の陰に隠れながら相手を狙って戦うものだが、俺は少し違う。

　まずは相手が弾作りに集中しているその隙に上着を残して森に潜み、
少しずつ近づいて敵の不意を突いて討つ！という作戦。上着の一部
をわざと木からはみ出るように置くことで、相手に『そこに居る』と
錯覚させる効果があるわけだ。

　さあ覚悟しろよしの。俺がどれだけ大人げないかを教えてや…………


「おにぃさま、みーっけ♪」


　突撃しようとした俺の目の前に、下駄。

　見上げると、しのが雪玉を持って構えていた。


「ちょ、しの…………タンマ…………」

「待ったなしですっ♪」


　ボスッ

　頭に雪玉を当てられた。

　策に溺れた見事な負けを喫してしまった。


「くそう！なぜばれた!?」

「私は耳がいいので、雪の踏む音とかよく聞こえるんです」


　しまった、そこが抜けていた。

　てなわけで２回戦。先ほど同様、木の陰で雪玉を作る。次の作戦はど
うしようか…………耳と鼻が利くしのに伏兵攻撃は無理だし…………


「てやっ！えいっ！」


　さっきから雪玉が俺の隠れる木の幹にガスガス当たっているし、むや
みに動くのは危険だな。

　じゃあどうするかというと……！


「らあっ！」


　上着を投げる。


「出てきました！」


　その上着を俺だと判断し、しのが雪玉を投げる。俺はそれを待ってた！


「おにぃさまじゃない!?」

「俺はこっちだ！」


　上着を投げたのと逆方向から飛び出し、大きく振りかぶってしのに雪玉
を当てた。


「あう…………つ、次で決着ですっ！」


　今度は作戦もない、乱れ撃ちで勝負。お互いに雪を避けながら、あらん
限り

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