「古の世界より新なる世界へ」
錫杖が鳴る。
重圧な空気を均すように、しゃん、と。
「輪廻の歯車を我が右手に」
古びた塔の地下深く。
そこには祭壇が中央にあるだけの、円形の部屋。
荒削りの石レンガの壁には、松明によって映された黒ずくめの人間達の影が躍る。
「死した魂を我が左手に」
祭壇の上には小柄な体格だったと推測される、人間一人分の骨。
祭壇の前には黒いマントを纏った若い男。目を閉じながら、延々と呪文を唱えている。
そして彼のまわりを取り囲むように、均等な間隔で黒ずくめの人々。片手に錫杖を持ち、若い男のとはまた違う呪文を囁くように唱えている。
「我が身の前に器。両の手には魂と力」
松明がゆらめく。
ゆらゆらと。
ゆらゆらと。
そして――
「還れ。かりそめの器へ」
松明は消えた。
同時に、黒ずくめは全員、倒れた。
立っていた姿勢のまま。
「今回もダメだったか」
男は手に持っていた本を閉じ、骸の前で手を合わせる。
「ごめんな……サフィー。また来る」
男は静かに階段を上る。
外に出て扉の鍵を掛けると、女性が一人、塔の前に立っていた。
表情は、曇っている。男と目を合わせては俯き、落ち着きが無い。
女は、男の幼なじみである。
「サフィーちゃんは……？」
男は首を横に振った。女は踵を返し、「帰ろう」と男に言う。
男は女の横に、並んで歩く。
「今日で何回目？」
「覚えてないな。十はやっているはず」
「ねぇ、もう……」
「やるしかないんだよ」
男は語勢を強める。
「妹を生き返らせるんだ。不慮の事故で死ぬなんて、可哀想だろ。あいつには……サフィーには、無限の未来と可能性があったんだ」
「でも……」
「お前が言いたい事は分かるよ。もう何十人も生贄にして、しかも失敗によって殺した。だけどもう戻れない――やるしかない」
「ご、ごめんね。士気下がるようなこと言って」
女の声が震えていることに気付き、男は「いや、俺も悪かった」と言う。
５年以上も前。
「お兄ちゃん。買い物に行くけど、何かいるものはある？」
１２歳のサフィーは、兄が好きな、献身的で、ごく普通の女の子だった。
笑顔が可愛くて、誰とも仲良くできて、礼儀正しく折り目正しい女の子。
「僕は特に要らないよ。行ってらっしゃい」
「はい、行ってきます！」
「……あ！サフィー！」
男はサフィーを止め、サフィーの右手に少しばかりのお金を握らせる。
「買ってきて欲しいモノがあったんだ」
「なに？」
「薔薇の花を一輪、あったらでいい、買ってきて欲しい」
「おうちに飾るの？」
「プレゼントさ」
サフィーは少しだけ考えて、はっ、と気付く。
「お兄ちゃん、そういうところキザっぽいよねー」
「は？」
「どうせ、サーラさんにあげるんでしょ」
バレたか、と男は苦笑う。
「それじゃ、行ってらっしゃい」
「はーい」
バスケットを持って、市場へと向かうサフィーの背中を見届けていると。
「相思相愛みたいね、ふふ」
「笑うなよサーラ」
幼なじみの女、サーラが歩いてくる。
「アルクとサフィーちゃんはすごいよ。両親を幼い頃に亡くしても、誰にも頼らずに頑張って、立派な人間になった」
「よせよ」
「もっとすごいのはアルクだよ。サフィーちゃんがあんなに偉いのは、アルクの面倒見がよかったからだもんね」
サフィーが生まれて、ちょうど乳離れした時に、男――アルクの両親は死んだ。死因は当時蔓延していた伝染病だった。
当時５歳だったアルクは両親の遺体を埋めず、そのまま自宅だった家を捨て、まだ歩けぬサフィーを抱いて歩いた。目的地は、サーラの家。
サーラの両親は健在だった。
アルクはサフィーを、睡眠と食事の時だけサーラの両親に預けた。アルクは街をフラフラと歩いて、決して市場の店から品を盗もうとせずレストランから残飯を貰って食いつないだ。寝るところは広場のベンチ、雨の日はどこか濡れないところを探した。
それを、アルクが１５まで続けた。働き始め、借家に住み始めるまで。
勉強の方はサーラがサフィーに教え、それをサフィーはアルクに教えた。足りないところは図書館で補い、こうして２人は立派に育ったのである。
「実際、俺はサーラに頼りきってたけどな。サフィーには、極力、苦労はさせたくなかったから」
「それでいいんだよ」
サーラは微笑む。
「判断は怖いくらい冷静だ
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