「傘屋……？」



　永井研一は顎に手を当てて、摩訶不思議なモノを見るような怪訝な顔をしていた。

　街を歩いていると、ビルとビルの隙間にかなり風化した木製の立て看板が倒れていていた。その看板には《傘屋》とだけ書かれていて、しかも字はペンではなく、刃物で刻んだように細く荒い。

　立て看板を起こして裏を見ると、どうやら傘屋のと思われる住所がマジックで書かれていた。



「この街に傘の専門店なんかあったかな……」



　そう考えてはいたものの、もしかすると傘屋というのは名前で、本当は雑貨屋かもしれない、いや古本屋かもしれない。

　そんな疑問を浮かべながら住所を訪ねてみると、木造二階建ての古風な家が構えていた。表札には《傘屋》とあり間違いはないようだが、どうやら休みのようで人の気配はしなかった。

　疑問が解決しないことに不満を感じていると、近所に住んでいると思われる小さな女の子がこちらに歩いてくる。



「そこのお店に用があるの？」

「うん。気になっていてね」

「そのお店ね、傘を売ってるんだー。だから傘屋なんだよ」

「へえ……そうなんだ。今日はお休み？」

「開いてるの、雨の日だけだよ」



　しばらく聞き込みをしていくと、傘屋について色々と分かってきた。

　傘屋はごく最近に店を構えたらしいが、雨の日だけ営業する、という変わったルールのお陰が認知度がそこそこ高かった。売っているのは傘だけで、しかし品揃えは良いという。安いビニール傘から高級な番傘まで揃えているらしい。しかも店主は中学生くらいの女の子らしい。

　研一は強く興味を持ち、しばらく雨の日が来ないか心待ちにした。しかし梅雨開けということもあって一向に雨は降らず、研一の頭から《傘屋》という単語が消えかけていった。

　やがて忘れきった頃に、外に出掛けていた研一は激しい天気雨に遭った。快晴だった空にどこからともなく雲が現れた矢先、積乱雲となって大雨を降らせ始めたのだ。



「くっそ、何でいきなり降ってくるかな……！」



　とりあえずカバンを頭に、全速力で雨の中を走る。

　必死に走っていると、前方に小さな店が見える。それは木造二階建ての古風な一戸建てで、小さな表札には《傘屋》と書かれていた。しかし彼は表札を見ずにそのままの足で店に入る。



「ハァ……ハァ……」



　しばらく荒い呼吸をした後、店内を見渡す。店内は多種大量の傘が売り物として展示されていた。



「いらっしゃいませ」



　声のした店の奥から現れたのは中学生くらいの少女だった。頭には番傘のような帽子を被り、リボンの帯が巻き付いてに両脚を束ねている。服装は寝間着のように薄く、短いスカートからスラリと伸びた脚が細く美しい。



「大雨に遭ったんですね。このタオルを」

「あ、親切にどうも……」



　受け取ったタオルで体の水分を拭っていると、ふと頭に《傘屋》という単語が研一の頭に浮かぶ。

　そういえば走ってきた道を思い返していくと、そうだ、二週間以上も前に訪れた店だ。



「ここは傘屋ですか？えっと、雨の日だけ店を開けるっていう……」

「そうですよ。私たち傘は……雨でしか役に立ちませんから」

「私たち？」

「私たち、です」



　少女は唇の端をつり上げた。



「私は傘に宿った命。作った人間や使う人間に愛されたかった道具たちが、時間と想いを積み重ねて……こうやって命を宿すんですよ」



　研一の近くに寄り、彼の右手を己の胸に添え当てる少女。



「私……先月まではただの唐傘でした。知ってます？憑喪神は怨念で妖異となり、愛情によって人となるのです……私は傘の姿である数十年前から、妖異に堕ちた道具たちを見てきました。それはそれは愚かしい姿になった、道具たちを……」

「…………」

「だから私は……人を、選んだんです」



　人を愛したいから。

　人に愛されたいから。

　胸に当てられた研一の右手は、彼女の鼓動を感じ取っている。

　彼女の、愛の脈動。



「気味の悪い話ですよね」

「……いいえ、むしろ、素敵な話ですよ」

「優しい人ですね、あなたは」



　　　　　





　少女との会話はしばらく続き、気がつけば雨がすっかり止んでいて、雲の隙間から星の光がちらついている。



「ありがとうございました」

「またどうぞ、いらしてください」

「次は、傘を買いにきますから」



　研一の姿が見えなくなると、少女は店の暖簾を畳み、店の出入り口の鍵を掛ける。



『はなせた、はなせた』

『おとこの、わかいひと』

『かっこよかったね』

『よかった。よかった』



　少女１人の空間に、色んなか細い声が発生する。



「みんな、ありがとう

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