梅雨時の昼は蒸し暑くてかなわない。いつもいつも雨が降りしきり、このヴァンホーン劇場に客はいない。

いつもなら劇を始めているところだが、今日は劇場を休みにした。僕は人形が入ったアタッシュケースを持ち、雨で寂れた街中を歩く。馬車はおろか、人すら歩いていない街を。

僕はロイド。このアラシバスという国で人形師をしている。２歳から親の手ほどきを受け、人形師一族の末裔として生きる１６歳だ。そして、ヴァンホーン劇場を弟と２人で切り盛りしている。


「…………おっと」


何かにつまづいた。

慌ててつまづいた何かを確認すると、それは私が持っているケースよりも二回り小さなアタッシュケースだった。かなり高価そうなケースで、新品な見た目からして最近置かれたようだ。

僕はケースを抱え、一軒のカフェに立ち寄った。適当にコーヒーを注文し、席に座る。ケース２つをテーブルを挟んで向かいの席に置き、コーヒーを待つ。


「コーヒーです」


ウエイトレスの若い女性がコーヒーを慣れた感じで置く。


「ちょっといいですか？」

「は？」


ウエイトレスが声を掛けてきた。いきなりで少し驚いた。


「呪われた人形って知ってます？」

「いえ……なんですか？それ」

「可愛らしい少女の人形なんですけど、その人形には呪いが掛けられていて、その人形に魅入った持ち主は人形を片手に行方不明になる……っていうお話。噂ですけど」

「そんな噂が流れていたんですか」


コーヒーを飲み干して、ため息を１つ。ウエイトレスはしばらく話した後、小走りで店の奥に行った。

店に誰もいなくなって、ふと、さっきのケースに目をやる。中身が気になった。僕はケースを手に取り、そのケースの金具を外して開けた。

中には白い布で包まれた何かがあった。不吉な気配を感じ、僕はケースを閉じる。こんなものは、さっさと拾ったあの場所に戻そうと思った。

しかし、戻さなかった。戻そうとは思ったけれど、なぜか戻せなかった。その気になれなかった。

僕はヴァンホーン劇場の中に戻り、ステージの上で再びケースを開ける。中にあるのは当然、白い布で包まれたアレ。

軽く震える手で、その布を恐る恐る剥がす。


「人形…………？」


どこかの令嬢を想起させるとても綺麗なドレスや可愛らしい顔立ち、美しい銀髪……人形とは思えないような、不思議な魅力があった。僕の持っているような人形とは明らかに、高級感とかそんなんじゃなく、何かが違った。

こんなに綺麗なものを操ろうとは到底思えず、僕は大事にしようと、舞台裏の自室にある人形を飾っている棚の真ん中に置いた。


「そこにいたのか、ロイド」


父さんはパイプをくわえて部屋に来た。

父さんは僕が飾った人形を見て一瞬驚いた表情を見せたが、すぐにいつもの不機嫌そうな表情に戻った。


「その人形は？」

「え？あ、えっと……」


『拾ってきた』とは口が裂けても言えなかった。かと言って答えないわけにもいかなかったから、とっさに僕は


「身の回りを片付けてたら出てきたんだ。綺麗だから飾ったんだよ」


と言った。

父さんはしばらく黙り、そして納得したのか数回頷き、部屋を出て行く。


「ああそうだ。ロイド」

「なに？」

「ランバス、知ってるよな？」


ランバスさんは隣国で人形師をしていて、父さんの友人だ。


「ランバスさんがどうしたの？」

「行方不明になった」


短く、父さんは言った。

…………行方不明。

気さくな性格のランバスさんが、なんで。


「なぜかは分からない。ただ……」

「ただ？」

「……いや、何でもない。ロイド、明日は晴れるそうだから明日の演目の練習をしておきなさい」

「…………はい」


なんだか煮え切らない、微妙な気持ちが胸中に残った。



　今日、私にご主人様が出来ました♪

　とっても優しそうな男の子で、私のことを大事にしてくれそうです♪名前はロイドさん、いいお名前です♪

　そういえば私を見たご主人様のお父様、なんだか驚いていたように見えました。ランバスという方が行方不明になったとか、そんな話をしてました。私と関係してるんでしょうか？

　？？？です。

　はぁ……楽しみです。いつかご主人様と結ばれる、そんな日が来るのが
#9829;

　いっぱいに愛し合う、ご主人様と私の幸せの日々が
#9829;



次の日。今日１日の演目を終えた僕は劇場の鍵を閉め、舞台の片付けをせずにそのまま自室に入ってベッドに飛び込む。

棚を見れば――あの人形。


「……………………」


あの人形を僕は『マリア』と名付けた。見つめている

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