《商場知行制》というものを知っているだろうか。
　ジパングでは《侍》と呼ばれる支配者階級の人間が土地を治めて、税を取ることで自治体を運営しているのだが、その税は多くが穀物や布類という形で取りたてられている。
　土地によっては田畑を作りづらいこともあり、そういう場合には人頭税として肉体労働を住民に課すこともあった。
　しかし、ところによってはそれらの税のとりかたのどれもが不可能な場合も存在するのである。そういう場合に用いる手段の一つとして、ジパングには商業知行制という制度が存在するのだ。細かい部分を端折って言えば、一般の商人を追い出して、領地で商売を行って良いのは侍に限り、それぞれに割り振られた商店の数が、店員の腕による誤差はあれど、おおよそ侍の給金そのものを意味する形だ。
　そういうと、では誰が侍の商店と物を売り買いするのか、と思われるかもしれないが、それがこの《松後藩》の商業知行制の変わったところである。

「はい、それじゃあ、ジョロウグモの糸が二貫(約7.5kg)で米五俵(約300kg)と交換ね。台車と丁稚を回しますから、ちょっと待っててください」
「本当に、この度はありがとうございます」
「いえ、こちらこそ良い取引きをさせてもらいました。ありがとうございます」

　《足軽》の《小林小次郎》はこの土地で侍から、《松後屋》という卸問屋の番頭の仕事を任されている。需要が高い米や保存が利く食料品などを外の商人から買い入れて、もっぱらこの土地で物々交換でもって商いをしているのだが……。

「でも、その、なにかお礼を……。よろしければ、うちでお酒でも――」
「小糸さん。貴女の噂は常々うかがっております。曰く、去年は十人の男の精を吸いつくされたとか。新年早々に一人吸い潰して、退屈されているとも」
「あらやだ。誰がそんなことを？」
「うちはお客が多いですから、よく思い出せませんね。ですが、小糸さんが次来たときには思い出しているかも……」
「もう、これだから商人はとっつきづらいのよね。愛想はいいのにそっけなくて」

　「また来るから、次は思い出していてね」と言って台車を引く丁稚をつれて帰る客の後姿は、六本の脚がせわしなく蠢く見紛うことのない《ジョロウグモ》のソレである。
　しかし、それも当然のことだ。この領地に人間はほとんど住んではいない。山紫水明のこの土地にはもっぱら魔物の類ばかりが住んでいて、里などを作っているのだ。
　侍が治めているといっても、それはあくまで外から見た様子に過ぎず、実際には魔物達が一部の人間と物々交換をしながら好き勝手に暮らしているばかり。それでもこの土地が侍の領地として認められているのは、そこからもたらされる人間側への利益が莫大であることと、この領地に魔物達が好んで住み着き、比較的おとなしい様子であるからだ。
　もっとも、おとなしい魔物などこの世に存在するはずもないのだが……。

「さぁて、今日の俺の店番は午前で終わりなんだが……」

　小次郎は意識せず丸まっていた背を伸ばして、んっと腕も軽く一伸びさせる。
　今日は販路の拡大を狙って領地の外に出かけようと思っていた。
　外と言っても侍の領地の側ではなく、全く侍の力が及ばない魔物達の領域のことである。
　小次郎はわずか二十四歳にしてこの店の《番頭》を任されるところにまでなったのだが、それからの経験はまだようやっと四年というところである。しかし、そのような抜擢を受けるからには相応の成果を出さなくてはならず、また、それだけ期待されているというのは小次郎にも更なる出世、本物の侍となってこの土地で自分の店を持てる可能性があるということで、常日頃から新しい商売のことを考えないわけにはいかなかった。
　だから、去年には新しく移り住んできたらしい《ドワーフ》という異国の魔物に詳しい者を探して《手代》として雇ってみたりして、今日もそちらの様子を見に行こうと思っていたのだが、どうも今日は店の様子がおかしい。
　いつもなら三年前に雇い入れた重蔵という手代が呼ばれなくともやってくるのに、壁にかけたドワーフ製の時計が正午を半刻(1時間)ほど過ぎてもまるで音沙汰がない。

「おーい、重蔵を知らないか？」

　小次郎は通りかかった《丁稚》に重蔵のことを尋ねてみる。

「今朝《アカオニ》さんの酒蔵に行くって、出て行ったきりでさ」
「それは俺も見たが、それきりか」
「へぇ、それきりです」

　これは少しばかりまずいことになったかもしれないと、小次郎は番台から立ち上がると丁稚に蔵から《さすまた》を持ってくるように言った。それから数人、上背と力がある丁稚を呼んでくるように言って、店の外には外出中の札を出し、残りの者は店で待っているように言いつける。

「何事もなけりゃいいんだが……」

　重蔵

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