「冗談のつもりか」
メインホールの一角に響く、僕達とは違い訛りのないドイツ語だった。しかし抑揚に乏しく、話者自身の表情も乏しかった。
「神なる身でありながら、どうして私が己に劣等感を持とうというのだ」
僕が彼女を見たのはあれが初めての事だったが、堂々とした様がとても印象的だった。
あの日僕は地元で行われるパーティーに出席した事を覚えている。結構飲んでいたし、夜だったから場所がどこかは失念してしまった。ベランダからライン川が見えたのは覚えているが、僕宛に送られてきた資料は自宅のどこかで埋もれているか焼却場だろうから確認も面倒臭い。何より安っぽいドラマのように「連絡先を聞いておけば…」と終生の後悔をしなくてもいいのだから尚更どうでもいい。
会場は近代的な様式ではなく古風な建物だったと思う。建築様式については大学の退屈な授業をほとんど聞き流していたので知らないが。メインホールに入ると中は煌びやかな装飾と多くの客、自信を持って送り出されたであろう様々な料理がテーブルに並んでいて、下品な話早速腹が減ってきたのを覚えている。とはいえ一緒に来る事になっていた友達が急遽キャンセルしたので、僕としては会場の空気に圧された事もあって少々不安だった。
幸い社交性は高かったから、近くのテーブルに向かい、そこで飲んでいた40代の男性と話し始めた。だが彼が酔っているせいか、それとも僕が酔っているせいか、それともその両方なのかはわからないが、彼の話すドイツ語は訛りが強くて――もちろんバーゼル暮らしの僕も人の事は言えない――よく聞き取れなかった。レマン湖がどうとか言っていたから、恐らくローザンヌの人だと思うのだが、あそこはあまりドイツ語話者がいないそうだし、どこかで習ったのだろうか。彼の方も僕の話すドイツ語はあまり聞き取れていないようだった。もちろん酔っていた事も大きいと思う。仕方なく彼は英語・フランス語と試したが、僕は万年外国語の成績が悪かったため、悪夢のような授業の日々が一瞬蘇った気がして立ちくらみを覚えた。仕方なくドイツ風なドイツ語のアクセントをお互い意識しながら話す事で納得して会話を続けた。僕は親戚がドイツにいたのでドイツ風な発音にも慣れていたが、彼も似たような境遇だったのだろうか。
しかし話が進むに連れて別の問題が浮上した事を覚えている。男性は自分の奥さんがいかに素晴らしいかの話になると、時々例のどこかの方言に戻りつつ全く語る勢いが衰える事もなかったので、ある程度微笑ましく思いながらも内心舌打ちしたくなる気分だった。僕はというと、男性相手の社交性は問題ないが、こと女性相手となれば話が別で、女性と会話するとどうしても事務的な、味気のない必要最低限の会話になってしまう。そんなこんなで独身の僕には、彼の話す奥さんの話がニュースキャスターの話す別世界の出来事に思えて、「おう、そうかそうか」と辛くなってきたのだった。
彼の奥さんは人間の女性ではなく、種族は酔っていたのでよく聞き取れなかったが、尖った耳と角を持ち、蝙蝠じみた翼を備え、それらと不釣り合いな事に肉体そのものはかなり小柄で無垢な感じなのだという。一瞬何かの犯罪なのかと思ったが、話の中で出た特徴と全く同じ特徴を持つ少女が男性に近づいてきて、親しげに腕を組んだ。笑顔で挨拶しながら、僕は無性にこの充実した者達の楽園から逃げ出したくなる自分と戦わなければならなくなってしまった。
男性と別れ、僕はベランダで夜風を浴びていた。冬も近く本当は凍えるような寒さだったが、酒や会場の熱気のせいで涼しく感じた。すると何やら聴こえてきた気がしたので、ホールに戻って見学してみようと思い立った。
中に入るとまたあの熱気に包まれて、体が一安心している感じがしたが、目の前では少々空気が張り詰めていたので、本当に戻ってくるべきだったのかとその時少し迷った。
「冗談のつもりか」
ドイツ人のようなアクセントで喋る女性が、何の卑屈さも見せず立ちはだかっていた――そんな気がしてしまうぐらいだったのだ――風に見え、その対面にはビクッとした感じの少女がおり、こちらはよく見ればさっきの訛り男性の奥さんだった。
「神なる身でありながら、どうして私が己に劣等感を持とうというのだ」
全くその通りで、暖色のパーティードレスを着てこうも堂々と佇む女性が、己に劣等感を抱く理由などないだろう。そのため僕には、しばらく話の流れが掴めなかった。しばらく状況を観察し、第三者的な視点で見て初めて、彼女が単眼である事に気づいた。青い肌と一本の角もまた、目を引いた。隻眼ではなく、初めから中央の目しかないようで、その大きな瞳は日没時にバーゼルを覆う夕闇のような赤で、一瞬そこに自分が吸い込まれるような錯覚――ポーやビアスの読みすぎだ――を覚えた程だっ
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