目が覚めた、ような感覚を覚える。頭がまだぐにゃぐにゃとした感じだ。5分ぐらい夢の中なのか起きているのかよくわからない感覚を味わった後、微妙に痛む寝起きの目を掻きながら辺りを見渡す、どうやら懐かしい過去を夢に見てしまったらしい。知らない天井に知らない壁というお決まりのパターンか。だが窓は見当たらないような気がするのだが。そういえばキャスはどこへ行ったのだろうか。彼女がここへ運んでくれたのか？
「目が覚めたようね」
既に聴き慣れた声である事は間違いないが、しかしながらさっきまでの調子と違っている気がしてならなかった。暖かさをどこかに置き忘れて来たかのような、雨の日の冷たさが声に混じっている気がした。声がした方に目を向けるとキャスがいた。ただ彼女は立っているだけなのだが、私を明確に見下ろしているのがわかった。互いの位置の問題ではなく、彼女は何らかの意図で私を見下ろしている。え、何これは…(ドン引き)
そこから私を待ち受けていたのは、これまでの常識を尽く破壊する凄まじいものであった。
簡単に言えばこうだ。キャスは私を「所有」するおつもりらしい。さっきは何か特殊な装置か術を使って私を気絶させたのだろう。視界が途絶える瞬間に黒っぽいセダンを目にした気がする。アメリカ人としてこんな境遇は冗談じゃないと抗議をした。部屋を見渡すと電話があったので勝手に使わせてもらう事にした。スコットランドヤードのお友達に電話をかけて、この件へ手を貸してくれないかと頼んだ。しかし上から何らかの指示が出ているようで無理だと告げられた。そんな馬鹿なと今度はテムズハウスのお友達にも電話をかけたがこれも空振りに終わってしまった。これで2ストライク、彼女はこれも計算ずくのようだしもう降参した方がよさそうな気がする。
一体君は何者なんだと尋ねると、彼女は手早く服を翻したように見えた。実際に何をやったのかはわからないが、彼女の背中からマントのような大きな翼が姿を現し、その目は赤く染まり、喋る際に牙が見えるようになった。なるほど今の彼女の姿には見下ろすのに最適なキツい目つきはとてもよく似合っていた。服装は装飾過多というか、赤基調の仰々しいものだが全く違和感は覚えず、先程まで着ていた普通の服装よりも似合っている風な印象を受けた。スカートの丈は短めの部類だったため、失礼に当たると思いあまり脚を見ないよう努めた。だが知りたいのはそういう事ではなかったため、再び尋ねると彼女は自分の話を始めた。
それによると彼女は戦中、オーストラリアの奪還―イギリスからすればちょうど大義はあろうが―において多大な戦果を挙げた事で称えられたという。彼女はその「ささやかな」報酬として、この私を求めた。何故私なのか。聞いてみると、彼女は既に私と会った事があるという。そんな記憶はなかったが…いや、思い返してみれば、同じキャンプに一週間程度ヴァンパイアが滞在していたな…あの時彼女はテントの中でも防塵用の装備で顔を含め全身を覆っていたのでその声もくぐもり、その彼女とイギリスの田舎でこうして再会しても全く気付かなかった。本名を名乗りもせず、ストーカー・ケベックという彼女自身とはまるで関係なさそうなセンスのコードネームしか知らなかった。という事は今日の昼間、私の名を聞いて上機嫌になっていたのも演技だったのか。それだけじゃない、昼間の明るく素直そうな性格さえも、彼女がヴァンパイアであればあり得ない。全て演技か。
今思えば謎のヘレフォード押しをしてきたあの将官はグルだったのだろう。旅行中、私がヘレフォードに向かわなければもっと「丁重な」歓迎を受けていた事だろうな。見張られていた気がしていたが、まさか本当だったとは。私は両国の微笑ましい共同作業の犠牲となったのだ。そして私は、私を「気に入った」―ハッ！―と仰るお嬢様の元で拘禁されるわけだ。リバティ島に乾杯。
―我が国への素晴らしい忠誠心と貢献を示したな。できる範囲で君の働きに報いようと思っている。
―ではこの男を、私に。
―マイケル・ルイス・ジェンキンス少尉か。ちょっとした有名人だな
―もう退役するそうだが。
―アメリカ人か…少し面倒になるぞ。
―だがアメリカだけではオーストラリアを取り戻せなかっただろう？
―向こうは我々に借りがあると？
―それを返せる機会だ、喜んで差し出すと思うがね。
―諸君、賛成でよろしいかな？
―異議なし。
―まあ構わん。
―同じく。
―皆賛成のようだ、交渉してみるとしよう。
―ありがとうございました、楽しみにしております。
楽しい楽しい共同生活は想像していた以上に楽しかった。普通の服を着て翼をしまっているキャスは人間に見えない事もなかった。尖った耳と時折見える牙も、慣れてくると妙な親しみを覚えた。私には外出する自由が与えられたが、
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