実を言えばあの旅行がこんな結果をもたらすとは完全に予想範囲外だった。私は自由の国―その言葉の裏に多くの皮肉が含まれていようと―の戦士として大戦を戦い、勝利へ貢献した。16年間に及ぶ軍での生活から退き、残りの人生を穏やかに過ごすと決めていた。それがまさかこんな事になると、あの時知っていればまた違う道を選んだのだろうか？ 恐らくそれはない。今の生活の味を知ってしまったせいもあるが、私はこれでよかったのだと思う。
のどかなイギリスの田舎まで来てこんなところにまで足を運ぶ事になるとは。ただ、ここを一度訪れようとは思っていたので旅行の日程に入れておいた。退役する前に将官の1人から昼食に誘われ話が私のイギリス旅行に及ぶと、彼はヘレフォード近郊が穏やかでいい場所だから是非行ってみるといい、と勧めてきたのだ。そこで何となく知的好奇心が湧いたため是非訪れる事にしますと答えた。
施設の中まで入れるかどうかよくわからないのでゲートを道路の反対から眺めているだけだが、車両が既に何台か入っていくところを見た。
「ここがそうか」
独り言を言いながら振り返り、今度は来た道を帰る。ただ、プラッと立ち寄りたくなっただけなのだから。
行きは近くのタクシーを拾って来たのだが、帰りは歩いて帰る事にした。ここは何と言ってものどかな農耕地帯が広がっている。せっかく来たのならそれをゆっくり眺めるのも悪くなかろう。いずれ滞在中にSBSの施設も見ておこうか。
「退役したのに私は何をやっているのだろうか」
「一人言なんか言ってどうしたの？」
聞こえてきた幼い少年の声でゲッとした気分になった。当然地元の子供ぐらいはそこら中にいるだろうが、だからと言って現役の頃なら近くに誰かいる事に気付かない事など、ありえなかった。どうやらもう感覚が鈍ったという事か、あるいは単純に老化か。気が付けば30代も半ば。
どうであれ、1人言を呟くオッサンは少年の目から見れば「頭ブッ飛んでないか？」という具合だろう。
「鈍ったな…」
言いながら振り向いて少年の顔を見た。年齢は10歳前後と言ったところか。どことなくアイルランド系っぽい目つきと、荒れてない綺麗な肌が印象的であると同時に懐かしい奴の顔を連想させた。
「え、オジサン外国の人？ 発音が変だよ」
鋭いお子様でございますね。少年はアイリッシュだが訛りはなかった。
「アメリカ人だよ、ベンジャミンが君によろしくとさ」
「ベンジャミンって誰？」
少年の問いには答えず強引に話を切り上げて私は立ち去った。いい加減こんなところで油を売るより、さっさと帰国して身を固めた方が有益だとはわかっている。わかってはいるのだが、16年間勤続した自分へのご褒美でもくれてやりたくなった。誰かがポーンと99年型のコルベットをプレゼントしてくれるなら喜んで契約書にサインするだろう、たとえ違法な労働条件であっても。当分はミニカーで我慢するとしようか。ミニカーオタクになるのも悪くないかも知れない。
なるほど見事なもので、ここの風景はクソだらけの日常を送ってきた私の心を癒してくれた。安直な話だとは思うが、人間誰しも殺伐とした場から足を洗う日がいずれは訪れるのだろう。ただ、私の場合は他の奴らよりも早くドロップアウトしてしまった。同期でまだ頑張っている奴だっていた…あばよ、BJ、サム、それから中尉。これからも頑張ってくれ。終戦したので少しは楽になったとは思うが。
「そしてジョージ・オコーネルに、R.I.P.」
さっきの子供とあいつは全く似ていないのに、アイリッシュらしい顔があいつを思い起こさせた。整った顔立ちだったため専らプリンスと呼ばれていた。
地図を確認して、西の方を見た。近くに池の類があるようで、そこから涼しい風が吹いてきていた。このままキングス・エーカーを経由して中心部まで戻るつもりだ。まだあと何マイルかあるので、風景を楽しみながら感傷に浸るには充分な時間があるだろう。
「？」
ただ、何だろうか。ここは平和な土地だというのに、戦地で感じていたような感覚を覚える。誰かに見られているかのような。
中心部へ着いた頃には既に12時を越えていた。16年の軍役生活のお陰で疲労感はない、さっき子供相手に不覚を取ったのは何かの間違いという事にしておく。でないと元レンジャーの名折れというものだ。不快なぐらい汗をかいたという事もないが、空腹はいかんともし難い。満足な食事も取らずに行うタイプの訓練も受けてはいるが、退役した今となってはもうそんな事をあえてしたいとは思わない。断食する趣味があるなら別だが。
ベウェル・ストリートにさしかかると北側にカフェがあったのでそこへ入った。店内は混んでいたものの、テーブル席が1席空いていたのでそこへ座った。イギリスの飯は不味いという噂が
[3]
次へ
[7]
TOP [9]
目次[0]
投票 [*]
感想[#]
ﾒｰﾙ登録