「マムルーク隊長、こちらにいらっしゃいましたか」

本を読みながら廊下を歩いていると背後からそんな声を掛けられた。振り向かずとも誰だか分かる……というか、俺を姓の方で呼ぶ奴は隊舎の中に一人しかいない。
足は止めないまま本を閉じ、溜息混じりに腰の獲物に手を伸ばす。姓の方で呼ぶなって何度も言っているのに、相変わらず聞き分けのない奴だ。

「マムルーク隊長？」
「……テレサ副隊長、トカゲの尻尾は切っても再生するらしいな？」
「失礼しました、マルク隊長。だから剣の柄から手を離してください。私の尻尾を切って再生するかどうかを見てみようとか思わないでください」
「思われたくないなら何度も同じ事を言わせるな。俺を姓で呼ぶんじゃない」
「失礼しました。以後気をつけます」
「その言葉を聞き続けて早一年だが」
「……以後気をつけます」

口調にこそ表れないが、声音が少し落ち込んだのを見てとりあえず追及をやめる。真面目だしリザードマンにしては気の長い奴なのに、こういうところでうっかりしているから隊長に昇進できないのだろう。剣の腕前もなかなかなのに、勿体無い奴だ。

「で、何か用か？」
「はい。市街区と郊外の巡回が終わりましたので報告に参りました」
「ご苦労。というか報告書に纏めて俺の机に置いといてくれれば良いんだが」
「一応報告書は書いておきましたが、特筆すべきこともありませんでしたので。市街区に異常は見当たりませんでした。郊外に他の魔物も住んでいる居住区があるということで、隣国の弾圧派による被害を受けたらすぐに軍に連絡するよう勧告を出しておきましたが、目立って異常はなかったようです」
「そうか、分かった」

というより郊外の魔物も住んでいる居住区と言えば俺が住んでる辺りだから、報告どころか巡回に行く必要すらなかったのだが。分かっているはずなのに、本当に真面目な奴だ。

「そういや郊外のさらに外れのほうで盗賊が出るとか噂があったけど」
「ユリア隊長とアンリ副隊長が巡回、鎮圧に向かわれたようです。我々は次の指令まで暇というわけですね」
「あの二人が行ったなら事実でも虚実でも片付くだろうなぁ。ま、それなら骨休めでもしとくかな」

最近は魔物弾圧派も活動が沈静化しているが、軍に身を置く以上はいつ何が起こるかわからない。休めるときに休むことも大切なこと……という兄の教えを振り返りながら、俺はふと隣を歩くテレサに目をやった。
何か口を開きかけていたテレサは、目が合う直前で視線を逸らしながら、珍しく控えめな声で言う。

「……そ、その。今日は、鍛錬も休まれるおつもりで？」

……冗談でも、上官に皮肉が言えるようになったのはある意味進歩と言ってもいいだろう。同時に自分の気の緩みを指摘されたようで、気恥ずかしくもある。
部下の気遣いに感謝しつつ、苦笑しながら俺は首を振った。

「……そう言われたら、休むわけにはいかないな」
「え？　……あ、ああいや私は別にそのようなつもりではなく、隊長がお疲れであられるならば」
「手合わせ願えるか、テレサ？」

副隊長、という肩書きは呼ばない。上司と思わず本気で打ち合って欲しい、という願いを込めた言葉に、テレサは一瞬言葉を止める。
手元の書類から顔を上げた彼女は、不敵に、そしてどこか嬉しそうに、笑っていた。

「喜んで、マルク」






「っつ、う……あー、いい〜……」

最初に断っておくが嬌声ではない。テレサに整体をしてもらっている俺の口から漏れている声である。
うつ伏せになった俺の横に腰を下ろすと、テレサは俺の腕に手を添え、剣を振るった左腕を中心に肩、背中、そして脚と順番に筋肉をほぐしていく。
組み手は二勝一敗で辛くも俺の勝利だった。体力的な面もあって俺が一敗した時点で勝ち逃げする形になったが、負けは負けだということでテレサの申し出によりマッサージをしてもらうことになった……これがとても良い具合である。テレサの手馴れた手つきになんだかんだで溜まっていた疲れも相まって、気を抜けば眠ってしまいそうになる。

「お加減はいかがですか？」

訊ねるテレサに、眠気を飛ばす意も込めて軽く頷いた。

「とても良い。心得があったのか？」
「半年前からベル医務長にご教授していただいています。任務の合間しか時間が無いので基礎的な部分だけですが」
「道理で上手なわけだ。基礎だけでも助かるよ、ありがとう」
「いえ、お礼など……その、敗者が勝者に尽くすのは、当然ですし……そもそも、隊長のために覚えた技術ですから」

その理屈だと俺は他の隊長七人のうち五人の奴隷になってしまうのだが……という突っ込みはさておき、最後の言葉には感激する。が、しかし同時に顔をしかめる。部下に体調まで気を遣わせてしまうのは、いくら俺でも心苦しいところがある。

「なんか、俺

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