ある朝、アッシュは目を覚ますと庭に出た。曇り空、冷たい空気。彼にとっては心地よい日だった。
「あ、ダーリン起きとる！」
静かだった雰囲気をぶち壊したのはホルスタウロスのメイ。本気で慌てているのか、珍しく走ってきた。走るたびに揺れる乳が邪魔で走りにくそうだった。
「朝から五月蠅い。何の用だ？」
メイはアッシュの手を取り、引っ張っていく。言い表せる言葉がないのか、半泣きだ。さすがに悪い気がして、引かれるまま付いていった。
そこは、老犬アニーの犬小屋だった。犬小屋といっても、メイのいる小屋を増築し、そこに藁を詰めただけの寝どこだ。
そこに、口を半開きにして、荒い息をついているアニーがいた。
「あ、ぁぁ、朝起きたらこうなってたんや！ アニーはどないしたん？」
アニーに近づき、頭を軽くなでる。すると、僅かに尻尾を振り、目を細めた。それから撫でている手を舐めた。
それが限界だったのか、すぐに元の状態に戻り、荒い息を続けた。
「……寿命だろう。とにかく、藁を集めてこい。それから、部屋の暖をとるんだ」
「そ、それで、アニーは？」
「急げ！」
メイは慌てて出て行った。おそらく、ストーブを取りに行ったのだろう。メイがいなくなると、アッシュはアニーを抱き上げた。
「ｸｩﾝ」
「そうか、抱き上げたことなんて、あんまりなかったな。驚いたのか？」
今まで藁の上にいたはずなのに、体はとても冷たい。アッシュはきていた上着を掛ける。そうして表に出た。
アニーに負担がかからないように、ゆっくりと歩いて行く。体が弱った状態で外に出すのがよくないことは分かっていた。それでも連れて行きたい場所があった。
「ここだ。わかるか？」
そこは、小さな墓地。隠れるように作られた、ここで死んでいった者たちの墓場。
古ぼけた写真が貼ってある小さな壺。その一つを手に取る。すると、それが何なのか気がついたのか、アニーの体が震えた。
「ワフ！」
小さく吠えた。威嚇ではない、嬉しくて鳴いたのだ。その壺の中には、小さくたたまれた、布が入っていた。
「分るか、そうか。これはな、お前の大好きな……そう、ラフィがきていたドレスの一部だ。匂いでも残っていたのかな」
アッシュはその布を持つと、アニーと共に小屋へ帰っていった。
「ダーリン！ どこいってたんや！」
騒いでいるメイの他に、城の魔物全員がそろっていた。メイ、カーミル、ヴィベル、イム、トト。
「……お前らに言っておく、アニーは寿命だ。もうすぐ死ぬ」
隠してもしょうがない。だからこそ、短く明確に言った。その言葉に泣き出したのはベルゼブブのヴィベルだった。彼女が拒食症に陥っていた時、それを救ったのはアニーだった。それだけに思い入れが強いのだろう。
それと、ボロボロ泣いているのはメイ。こっちは流れていく涙を拭こうともしない。さっきまで騒いでいた口を閉じ、アニーの横に座って体を擦っていた。
サイクロプスのイム、ゴーストのトトは小さく頷いて部屋から出て行った。世話もせず、遊んでもいない2人にはここにいる必要がないと判断したのだろう。
カーミルは涙こそ流さないが、悲しんでいるのがわかった。
「主人、どうしようもないのか？」
「あぁ、アニーがどれだけこの状態で持ってくれるかだな。長くて一週間だろう」
「そうか……それで、亡骸の壺を持ってきたのか」
カーミルが亡骸の壺と呼んだのは、今まで拷問の末、処刑までした魔物の遺品を仕舞っておく壺だ。いつから集めていたかはわからない。気がついたら集めていた。
「あぁ、アニーの、アレだ。ヴァンパイアの、……」
「ラフィ」
「そうだ。ラフィの遺品が入っていたからな。こんな時に役立つとは思わなかった」
藁を集め、暖をとっている藁に静かに寝かせる。
「クゥーン」
アニーは小さく鳴いた。ヴィベルはすぐに横に座って体をさする。
「あ、アニー。苦しいの？ 大丈夫？」
「ダーリン、薬とかで治せないん？ もう、どうしようもないんか？」
「どんな秘薬があろうとも、寿命が尽きる者に効く薬はない。たとえエリクサーでも無理だ」
それだけ言うと、アッシュは自分の部屋に向かっていく。
「ダーリンのアホォ！」
城での仕事もある。ヴィベルはぐずりながら仕事に戻る。メイがその場に残り、アニーの様子を見る。
カーミルはアッシュの書類の手伝いをしていた。
「主人は、アニーのそばにいないのか？」
「一緒に仕事をしている時期がある。その時間だけで十分だ」
「泣きそうになるから？」
「そんなことはない」
「でも悲しい」
「…………そうだな」
日に日にやせ細っていくアニー。それは昔のやせ細っていくヴィベル
[3]
次へ
ﾍﾟｰｼﾞ移動[1
2 3 4 5]
[7]
TOP [9]
目次[0]
投票 [*]
感想[#]
ﾒｰﾙ登録