「酒買って来い！」
飛んできた瓶はよく見えた。だが、避けると怒られる。幼い子供はそう判断して避けることもなく額で瓶を受け止めた。
「お金がないよ…」
「何とかしやがれ！」
そう喚き散らすと初老の太った男は横になった。
ここはよくある貧民街。
金がない、人を殺した、誰にも会いたくない、そんな屑が集まった場所だ。幼い彼の名前はアッシュ。ファミリーネームは無い。ここではそんなものが必要ないからだ。
「痛…」
瓶が直撃した所がわずかに痛む。くそったれな父親だと理解してもアッシュは従う以外の選択を知らなかった。トボトボと歩いて行き、金を稼ぎに行った。
こんな子供が稼ぐ方法はとても少ない。薬を運んだり、物を盗む。そんなリスクの高いことばかり。だが、リスクなしで稼ぐ方法はいくつかある。
小さな小道を進んでいき、怪しげな雰囲気があふれる道を進む。そこらじゅうに肌を露出した人や魔物が気だるそうに立っている。
「すいません」
「ボウズ、稼ぎに来たか」
ガタイがいい大男がアッシュをある入口へと誘う。そのままついていき、貧民街にしてはとてもきれいな部屋へと連れ込まれる。アッシュは手慣れたように女物の服を着た。
子供が金を稼ぐ方法、それは売春だ。
魔物が溢れて以来、女の売春の売り上げは下がる一方、男を売り出すところが、売り上げを伸ばしていた。ここはそんな所の１つ。
アッシュは額の傷を化粧で隠し、鬘をかぶった。
「用意はできたか？」
「はい」
「すぐに指名が入ったぜ。４番の部屋に行け」
「…はい」
スカートを翻し、呼ばれたところへ行く。
「アッシュちゃん、久しぶりねぇ」
中年の太った女がアッシュを迎え入れた。香水の匂いがきつく、軽くクラクラした。そんな様子にも気がつかず、女はアッシュを抱きしめてから押し倒した。
「もう、何でいつもいないのよ。アッシュちゃんに会えなくてさびしかったんだから！」
「……はい」
アッシュはこういう行為が大嫌いだ。他人の臭い、体液、口臭、すべてが癇に障る。そんなことは顔に出さずされるがままになる。今日はマシなほうだった。
時々男からの指名があり、もっと最悪なことをされる時もあった。
「あぁん、かわいいわ…アッシュちゃん……」
決まってこういうときは心を閉ざす。そうすれば気がつけば終わっているからだ。アッシュは目を閉じて何も考えなくなった。
「おう、ご苦労さん」
「はい」
チャリ……ここではけして少なくないお金。これで１週間は暮らしていける。アッシュは音が鳴らないように靴の底にお金を隠した。
「おい、本格的にここで働かないか？ お前ならもっと稼げるぜ？」
「嫌いだから…やりたくありません」
「そうかい、残念だ」
大男は大して残念にしてなさそうに肩をすくめる。用は済んだのでいつまでもここにいたくはない。アッシュは足早に店から遠ざかる。
「……あ」
失敗した。アッシュは自分の行動を後悔した。人が少ない小道。ここはあるストリートチルドレンの縄張りだった。出てきたのは３人。前に１人、後ろに２人。
その他にもいくつも視線を感じた。どうやっても逃がすつもりはないらしい。
「おい、稼いできたんだろ？」
キルヒと言う少年。年は１０代半ば。大人から麻薬を売る仕事を任されていて、自分自身も麻薬を使っている奴だ。大方、自分の麻薬を買う金がないからたかりに来たのだろう。アッシュはそう見当をつけ、どうやってこの場を乗り切るか考えた。
「……」
「答えろ、よ！」
顔を殴られたが、当たる瞬間に首をひねり、自分から倒れた。殆んど痛くはなかった。ワザと靴が脱げるように倒れる。
靴の中に隠してあった金が地面に広がる。
「…あ！」
それを抱え込もうとしたが、後ろの２人に押さえられて身動きが取れなくなった。そのまま適度に暴れる。その滑稽な姿と金を見て満足したのか、キルヒは１枚だけアッシュの手に握らせた。
「おうおう、いつも俺たちのためにご苦労さん！」
そのまま地面に倒され、軽くけられてからアッシュは解放された。遠ざかっていく笑い声。そして、周囲に誰もいなくなったのを確認すると、何事もなかったかのように起き上がった。
「ハァ……オェ・・・ッグ」
その場で吐いた。キルヒたちのせいではなく、自分の意思で吐いた。吐瀉物の中に袋が転がった。こっちが本当の稼ぎ分だ。あれは奴等を満足させる最低限の金だ。
袋から取り出した金を改めて靴底に隠し、買い物に行くことにした。
「いつもの下さい」
「……おう。そこにある、金は今払えよ」
「はい」
繰り返される会話。最低限のことしか話さないし、知りたく
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