きしりきしり
私は誰もいない廊下を、一人摺り足で進む。
今日の仕事も一段落し、後は城にある備蓄や日常の消耗品などの在庫数を数えてまわり、
それが書類と合えば仕事は終了する。
普通こういう確認作業には別に人手がいたりするものだが、
私はその作業もこちらでやるように申し付けられていた。
いつもなら確認も含め、もう終わっているはずであるが、
今日は後輩の遅刻やらなんやらが重なり、まだ作業が完了していなかった。
少々羽目を外しすぎたかしらと思わないでもない。
昼のことを思い出し少々頬が火照ってくるのが判る。
まだ匂いの抜けきっていない手のひらを鼻先にかざすと、
すんすんとにほいを嗅ぐ、何とも芳しい香りで何時までも嗅いでいたくなる。
本番は定国様のためにとってあるが、
それでもかわいい男子といっしょに室内にこもりきりとなるため、
たまに発散しなくては心身共に溜まるものがたまってしまう。
（栄養補給は兎も角、発散の方は後で自分で行うこととなるが。）
たっぷり活きの良い精を大量に嚥下し、見えないようにしてある耳と尾の毛並みもつやつやだ。
後輩の正信（まさのぶ）は定国様が私の嘆願を受け、手ずから探してきてくれた逸材だ。
ルックスも良くて柔軟な思考の持ち主の利発な子が助手に欲しい。
などという私の臆面も無い要求を、定国様はあの笑い声を響かせ了承してくださった。
この藩は代々好学の藩主を輩出した文芸の盛んな藩で、
城内や城下町には藩士用の学習塾が多数存在した。
正信は城内の塾にも通っていたため、定国様とは元々面識があり、
意気投合した仲ということらしい。
私の出した条件を聞き定国様は言った。
「そういう遠慮の無いところ、余は好ましく思う。じゃが使う相手は選べよ。」
釘を刺されたが、それも私の身を心配してくれての事だと判っているので逆にうれしい。
ウロブサ様が危惧したとおり、この城には未だ古い慣習や既得権益、武士の面子、
そう言った行動原理で動く者達が多い。
あてはまらないのは定国様ご本人と私や正信の様に、
定国様が下々の者から登用したという人材位のものであり、
未だそういった価値観の人たちは少数派だ。
油断をすれば足元をすくわれかねず、追い出されては計画がパーである。
しかし、思った傍から私は油断していた。
仕事を増やすなどの嫌がらせは想定していたが、
もっと物理的な手段に打ってくるとは、彼らの悪意を安く見すぎていた。
廊下の曲がり角を曲がった瞬間、私は待ち構えていたように目の前に現れた、
二人組みの男の片割れにぶつかってしまう。
私の低い頭の位置は、計った様に男の顔に当たってしまう。
うぅっ、といううめきと共に男は膝を付き顔を抑える。
抑えた顔から床にはぽたりぽたりと赤い滴が垂れていた。
匂いからすると血ではなく食紅だろう。何とも小細工を弄したものだ。
もっともそれがここから判る人間などいないので、そんなことは口が裂けても言えないが。
してやったりという顔を隠そうともせず、もう一人が腰に差したものを抜き、
それをゆっくり振り上げると共に左足を前に出し、上段の構えをした。
良く見るとこの男、私が負かした元勘定方の男ではないか。
「貴様、殿の肝煎りで入ったからと言ってこの無礼、許されると思うな。
下士風情が、上士（上級藩士）たる我らに誤って怪我を負わせるなど。」
もう一人も立ち上がると顔を抑えたまま声を上げた。
「我らは寛容ゆえ手討ちにはいたさん。しかし、少々痛い目を見てもらう。
嫁の貰い手が無くなっても恨むは筋違いぞ。元々貴様のような者の来る場所ではなかったのだ。」
ちゃりっと元勘定方が刃を返す。みねで思いっきり打ち込んでくる気だ。
どうする？この程度の使い手ならまともに戦っても倒すのはわけないがそれは論外。
術を用いて煙に巻くか？いや、まだ妖怪だと疑われるのはよろしくない。
では大怪我せぬようにうまくやられる？
いやいや、どこまでやるつもりかも判らないのにそんな器用な真似は出来ない。
振り下ろされる一振りの鋼が、廊下の鈍い明かりをはじいて煌いた。
ほとほと困っていた私の救い主は、しかし意外なところから現れた。
私の真後ろから伸ばされた手が私の後襟を掴み強引に引く。
体重は軽い方だが、それでも片手で幼子を扱うように軽々と私を引き寄せる腕。
そして何よりすごいのは、馬鹿二人に気を取られていたとはいえ、
この木で張られた廊下で私が接近を察知できなかった点であろう。
その引き方も見事で、一撃は私の胸先一寸を通過し床に切っ先が刺さる。
当てを外された男はバランスを崩し少し前によろける。
その一呼吸の間に私を引いた腕の持ち主は私の横をすり抜け、
男の眼前に立つと何気ない動作で腕を上げ、親指を喉仏に食い込ませた。
残った四本の指が首筋を掴み
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