三人が出立してから数日が経過したある日。
城で待つ身の定国は悶々とした日々を過ごしていた。
何事も無ければ八百乃と正信はそろそろ目的の城に着いており、
南龍はまだ船の上で揺られている頃合であった。
二人は兎も角、南龍が城中から消えていることはとっくにばれているであろう。
だが五郎左衛門は何も言ってこない。それが定国にとっては逆に不気味であった。
気にはなるが、だからといって自分から問うことも出来ず。
定国はただ飢饉への対策の進行状況を聞きつつ適時指示を出す。
他は例の趣味としての調べ物、歴史の隠蔽について調査などをする日々である。
最近、該当する時代の人口の推移を記した書物が出てきており、
それからある仮説を定国は思いついたところであった。
まだ裏を取るための調査はしていない、
しかしそれには新たな書を八百乃に取り寄せてもらう必要がある。
全ては今回の事が済んだ後になるであろう。
そんなある日のこと、定国は五郎左衛門に呼ばれ彼の仕事部屋へと赴いていた。
がらんとした部屋で相対する両者。五郎左衛門はすました顔で座っている。
そして定国の前には桐の箱が置かれていた。壷でも入っていそうな大きさだ。
「五郎左衛門、何だこれは？」
「贈り物でございますよ。勤勉に公務に勤められる殿への。私からの・・・」
「ここで開けても？」
「どうぞ。気に入っていただけるとうれしいのですが。」
桐の箱には香を焚いた香りがついているのか木と不可思議な香りが鼻をつく。
定国は一応の用心をしながらゆっくりと箱を開ける。
紐を解きふたを開けると何やらすえた匂いが漂う。
（どこかで嗅いだことのある匂い、何処であったか。）
その匂いが導く感情は不安であった。定国はその香りが何であったかを思い出す前に、
それが不吉なものであったことを無意識のうちに察していた。
止まぬ胸騒ぎを感じつつも定国はゆっくりと蓋を開け中のモノを見た。
驚愕、恐怖、慙愧、憤怒。
短時間の間に、普段は飄々とした定国の顔に様々な色の感情が浮んでいく。
それを見た五郎左衛門は我が意を得たりとその顔を歪め笑う。
「どうやらとても気に入っていただけた御様子。苦労して用意した甲斐があるというもの。
もっとも苦労した所は匂いです。匂いすぎては開ける前に中身が解ってしまいますゆえ。」
「おのれ・・・おのれぇぇえええええ！！」
「ふふふ、その様に激昂されるのは何時以来でしょうな。
そうそう、北辰が不幸に会われた時が最後でしたか。
流石は親子、今度も大いに効果があったご様子で。
ああ鼻と耳ですか・・・箱に収めるには邪魔でしたので取らせていただきました。」
奇妙な光景が広がる、仏頂面で笑わぬ老人が愉快そうに語り続け。
飄々と笑みを絶やさぬ男が怒りに目を血走らせる。
何時もとは真逆の光景、死臭が漂う一室で対峙する二人。
定国は悔しそうに手を握り締め、上目使いで五郎左衛門を睨み続ける。
「ああそれと、気になっているでしょうからお教えします。
小娘は無事ですよ。仕留め損ねました。ただ・・・
正信は死にました。こちらの放った刺客と相打ちだったようですが。
これはだいぶ予想外でした。どうせなら同じようにもう一つ用意したかったのですが、
川に流されてしまったようですので、しかしまあ目的は達したのですからよしとしましょう。」
勝者の余裕、五郎左衛門は何時も以上に軽い口をまわし畳み掛ける。
「それにしても、私は貴方様を買被っていたようです。
今の手札ではこうなることは目に見えていたはず、
何故に今仕掛けられた。妖怪を味方につけ目が曇りましたかな？」
「・・・解らぬわ。」
「・・・・・・は？」
「御主に私の心は、永遠にな・・・」
「どういう意味でしょう。」
「好いた女子一人守れず、何が城主か何が名君か。そういうことじゃ・・・」
「・・・まさか、あの妖怪のためだけに勝算も無きがごとき戦を？」
「・・・・・・・・・」
肯定の沈黙、それを聞いた五郎左衛門はしばしあっけに取られていたが、
フッ と鼻で笑うと笑いを噛み殺しきれずに告げた。
「そ・・・それが真なら・・・確かに理解できませぬなぁｗ
此処まで愚かであったとは、家臣の一人として悲しゅうございます。」
「・・・逆に聞きたい。貴様は何故こんな非道を行う。
何を思い、何を目指してそのように振舞っておるのだ。」
「ふむ、非道、主君に背きその知己や親代わりの重臣を手に掛ける。
まさに非道ですな。ですがそれがどうしたというのです？
士道、下りませぬなあ。私から言わせればその様な物に縛られる全てが愚かです。
使える男ではありますが、武太夫など愚かの極みと言えましょう。」
「・・・なら、お前は何に己の魂を置いている。
信の置けぬ愚か者と優秀だが極めつけの愚か者を従えながら、
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